第六十七章：依稀故人（中）
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雷闳师徒进到城中就要离开了。
老和尚急着要赶回山去整理参悟这几日的战斗所得，甚至都不肯在吃饭上耽误工夫，胡乱买了些菜饼干粮，就强硬的喝令雷闳与二人道别。雷闳几番辩争无果，不敢违抗师命，无可奈何之下只得拉起胡炭的手，带到一边细细叮咛。
“……小胡兄弟，我要走了，后面的日子你们可要当心一些了。现在情势不太好，明里暗里还不知道有谁想要对你们不利。在我们离开后，你们最好换一下装扮，找个僻静点的地方安顿下来。若非必要，就不要出门了，吃的用的，一次就采买回来，别人多眼杂的闹出乱子。你的阵法很厉害，就在房间里多布设几个吧，别嫌繁琐，保住性命要紧，只要能撑到夕照山的帮手赶到，你们的安全就有保障了。”
胡炭连声答应，笑道：“雷叔叔，你不用担心我，就安心的去吧。我还没把自己的性命不当一回事，会很小心的。”
雷闳见他一副强颜欢笑的模样，也料知到他悒郁的原因，叹了口气，又劝道：“我师傅先前说的话，你也不要太放在心上，天下间术法万千，不知道有多少种修行途径呢，说不定其中就有适合你修炼的法子。我师父虽然有些名气，可他终归也不是最厉害的那个，怎可能说什么便是什么。你年纪还小，又这么聪明，未来经历的事情多了，自然会找到适合你的道路。……就算事情再坏，你看看，现在好些大人都已经不是你的对手了，假以时间，你将来成就必然更高……你该对自己有些信心才是。”
胡炭喏喏称是，不过这下表情就变得淡淡的了，看起来一副心不在焉的模样。雷闳说的话毕竟不如他的师傅那么有影响。
“实在不行，你再回去求求凌飞道长，我看他是很愿意收你当弟子的，他们蜀山派传承千年，不知道积累了多少授徒经验，应该有法子的。”
胡炭勉强的挤了笑脸，做出个轻松表情，答道：“我知道了，雷叔叔，你不用担心这个，我会想明白的。”
雷闳见他这样，也只能叹气。一个人不怕身处逆境经历磨难，怕的是信心崩塌，对自己的前路产生怀疑和迷茫。师傅先前的那一番话对小童的打击实在太大了，小胡炭现在就处于进退失据的状态中。但是像这样的心魔挫折，旁人都无法帮他开解，总归还是要他自己醒悟过来才行。
这个话题翻过去，雷闳又细细叮嘱了一番，寻漏查缺，提醒胡炭一些江湖的禁忌和经验。
一大一小在这里商量细节，那边老和尚忍不住又跟秦苏说起胡炭向妖怪拜师的事情来。他劝告秦苏一定要给胡炭选好师傅，不要把希望放在单嫣身上。小娃娃的悟性很强，心思又敏锐，若是忽略掉他先天元气有损的缺陷，这仍是个极佳的弟子资质。若能找到好师傅，未必没有成长为绝代天骄的机会。而妖怪们参学法术，都是东边一个瓜西边一个枣的，赶上什么吃什么，从来就没有一个完整的经验和传承，让他们来教授胡炭法术，那简直就是野道士弘佛法，野和尚批命签一样可笑，胡炭跟他们学法术，只会埋没了天份。
秦苏此时已经稍稍平复了心情，听见疯禅师说的有道理，不免又多起一桩心事。在来到颍昌府之前，她本是打算将胡炭交托给单嫣过后，便只身寻访四方，找到施足孝给胡不为报仇的，她已把自己的生死置之度外。在她原来的想法中，单嫣法力高强，又与胡家有故亲之情，自会善待小娃娃，而胡炭在单嫣的护翼之下当可得到最好的成长，谁料今日竟然发生如此之多的事情，先是从单嫣口中得知胡不为尚未离世的消息，心中狂涛未平，单嫣却又有事暂时离开了，胡炭还是得自己照顾，眼下又再听见疯禅师这么一番说话，看来让夕照山群妖教导胡炭的想法并不可行，这下两头为难，便让她陷入到踌躇之中。
该怎么办才好？是先去打听胡大哥的消息，还是先给炭儿另做些准备？炭儿正在当学之龄，错过这几年，法术上再要取得精进怕是要难了。可是胡大哥那里日日挣命，生死都在别人的掌控里，更是让人揪心啊！yu女峰前弟子迟疑了，左右都无从取舍，凝神在那里沉思，却理不出个清晰头绪来。她本就不是白娴那样决断明晰的人物，刚烈决绝的一面也只会表现在发生重大危机的关口，在面对这样的乱麻缠丝的情形时，就不是她力所能任的了。
看见秦苏在那里蛾眉纠结，一副犹豫不定的模样，老和尚便没再打扰她。他已将自己的想法告诉给姑侄两个，该怎么选择就是他们的事了。提着禅杖走开几步，看见徒弟那边也正好嘱咐完胡炭。弟子眉间深含忧色，那小娃娃也是故作欢颜，一副神思不属的模样，醒悟到自己先前说的话可能对胡炭造成了影响，当下略迟疑一下，便又招招手，把小童叫到自己身边。
“小娃娃，你是个好孩子，”老和尚道，仔细的观察胡炭的表情，“虽然你我不能成为师徒，但我很喜欢你的性子。你的根器先天不足，但旁的资质却尽可以弥补这不足，打实的告诉你，若是让我教导，你或许成不了最顶尖的风云人物，但要做个万人之杰却不太难。”说着，故意把话头顿了顿，却看见胡炭神色不动，仍未有振作的迹象，不由得心底暗暗惊讶，看来这小娃娃心气极高呢，连当个万人之杰都还不满意。他却不知胡炭自前日里见识过宋必图和邢人万的风采后，早被激起斗志，已将这几个年轻一辈中的绝顶人物当成对手了。万人之杰听起来虽然风光，可是欺负旁人还行，一跟宋必图他们打架就像面瓜迎住菜刀，螃蟹斗上铁锤一样，一遇必死，有输无赢，那想起来也没什么精彩。
胡炭小小年纪就有这样的心志，积极进取，这放在旁人身上固是好事，可是这小孩偏偏生成个元气不足的缺陷，力不能从愿，这却只会害了他。老和尚不知小童因何定下如此高的目标，但他对此事也是无解，当下暗中惋惜，叹了口气，摇摇头道：“只可惜，眼下正是我参悟功法的当口，我实是没有太多精力来教你技艺，这样仓促收下你，只会把你害了。你们再去别处寻访看看吧，或许另有能人，能将你的这个缺陷弥补掉也不一定呢。但不管怎么说，今日相见一场也是缘分，我把我这些年领悟的一些武道心法传授给你吧，能明白多少是你的本事。如此，也不枉你从好心跑来相助我一场。”说着，也不等胡炭答应，抓住小童的右手腕，一翻掌掰正了，伸指在他腕关处龙蛇走笔。
随着劲气从指尖激发，胡炭的手腕处便似被朱砂细笔细细描画一般，一个环套着一个环的开始呈现印记，一个复杂鲜红的咒印渐次成型，三清花，七门向，圆体方魂，阔口实背，胡炭是学过《大元炼真经》里的咒字篇的，识得好赖，看见这整个字咒虽然然短小，但结构甚是繁复，用笔一丝不苟，细秘密处如同黄丝绕树，千道齐发，经络分明。粗重端凝处却像巨蟒盘岩，森然巍然，错眼一看下去，一股磅礴浩然的气势扑面而来。
“这是扼江咒，算是给你的第一个礼物。”和尚道，“日后你不论学的是武道，还是术法，这咒字都可融入你的术中，增加两成威力。这是我从别处得来的，学会的人不多，它的运咒法门自成一道，不会跟你将来学的技艺冲突。”说着细细跟胡炭讲解扼江咒的激发手段。胡炭打叠起精神，专注的听他讲解，不一会便入了迷。小孩子的忧虑毕竟不像大人那样沉重，总能轻易被好玩的物事所牵引，且不论他的身体现在是个什么模样，眼下能学到一些法术让自己强大起来，那终究是件好事。胡炭眼里慢慢泛起神采，疯禅师是他生平所遇里最强武学大师，眼界既高，腹笥亦广，一番讲解深入浅出，说得条理分明，让胡炭豁然开朗，举一反三之下，连带着以前自学时存疑的许多难关都得到解答。胡炭抓耳挠腮的，只恨不得马上演练一番，将平生所学的咒印都一一梳理一遍才好。毕了，和尚又肃容说道：“技法之道，只是末节，你要记住，一个人境界修为的高低，绝不是依靠这些小手段得来，你要精培根基，把自身灵息提高起来，那才是根本。”胡炭郑重的点点头，表示明白。
和尚甚是欣慰，又道：“你从学法之初，应该听说过‘术道即心道’这个说法。”
胡炭道：“啊，我知道！姑姑总跟我提这句话，说一个人的心界多宽，将来术法能达到的成就便有多高。她让我尊老爱幼，多念着别人的恩德和好处。”
和尚乜了秦苏一眼，点头道：“那真是胡说八道。”秦苏顿时闹个粉脸通红，低下头只装做没听见。
“心道，指的可不是心性，若是心性能决定学法的成就，那天下那么多傻子，呆憨可喜，不知旁人之恶，随便抓一个来教导岂不是都成了术界高手？这心道本有两解，一个指的是你学道的心志，诚与不诚，便定高下。另一个，便是你的性情与所学术法是否契合。天下法术，武术巫器养，性质不脱刚猛，刁钻，迅疾，稳实几样。像你这么跳脱猴急的性子，便不适合参学稳扎稳打的术法。若强要去学，只会画虎不成反类犬，平白降低战斗能力。
“其实这个说法并非隐秘，很多门派里都有明白人的。可是你看这么些年来，学术者不计其数，多如过江之鲫，但真正学有所成的却万中无一，你可知道原因？”
胡炭摇了摇头：“那是什么原因？”
“他们只得了皮毛，却忘掉精髓。徒具其形，不得其神。”
胡炭疑惑道：“那什么样才是有形又有神呢？”
和尚微微一笑，道：“这正是我要告诉你的，我举个例子你就明白了，这几天你们好像遇到一些敌人，你见过你雷叔叔出手了吧，对他的功法感觉如何？”胡炭想了想，道：“雷叔叔打的拳很有气势，威力很大，大开大合的，这就是刚猛一路吧。”
和尚点头道：“不错，我教他的惊雷箭、奔洪拳，全都是霸道刚猛一路，讲究的是果断坚决，去而不返，这和他的性子正好相合。拳意与性情融于一炉，对战之时，便能发挥更大的威力。然而做到这一步，还不算什么，天下知道这个道理的人多了去了。”
疯禅师顿了一顿，肃容道：“你雷叔叔能够在年轻一辈中赢得一些名声，凭的便是一个‘敢’字。这才是学我这一脉功法的真髓，我不知道你都见过他和谁交手，但你仔细回忆一下，不论是功法比他高的还是低的，情势是否难缠，你见他出手之后，可有临敌退避的时候？”
胡炭回忆一下，果然如此，从赵家庄一路走来，数度遇敌，雷闳都是冲在最前面的，全不会因顾忌敌人的实力而稍有退缩。疯禅师见了他的表情，便知实情，微笑道：“我对他只有一句话‘遇敌之后，要么不打，要打就给我打出一往无前的气势来，输赢先不论，想不想打，敢不敢打，这才是根本。’我让他无论何时何地，都要抱着一个‘敢’字，不是强提勇气，而是真正的敢作敢为，是要从心底里抱持的信念。这个字说来简单，但做起来却极难，你仔细想想其中道理吧。”
雷闳师徒走了。
秦苏带着胡炭开始寻找落脚处，小童一路沉默，还在思索疯禅师的话。他脑子里面隐约有些感悟，疯禅师说的话似乎正是‘狭路相逢勇者胜’的道理。俗话也常说临战之时，不顾性命者最可怕。可是再推敲起他所说的拳法拳意和人之性情相契合一事，却又觉得其间秘奥不应该仅仅这么简单。
‘敢！’
这真是个复杂的字诀啊，而且竟然有如斯威力！拳意与人的脾性相合，再加上这么个字，就造就出一个威猛无俦的雷大胆来。若是自己能够参悟通，是不是最差也能成为雷叔叔这样的人物呢？胡炭想得有些心热，细细的回忆着雷闳这几日来的作为，一举一动，一怒一笑，竭力要从中揣摩出这个‘敢’字的真义来。
颍昌府位于两京之间，偏南位置。到东京与西京的距离都差不多在二百里地，虽不若两京繁华，却也是个人烟稠密的所在。二人沿街走不多时，便寻了一家客栈住下来。雷闳本来也跟秦苏提议过，让二人找一处偏僻所在落脚，可以避人耳目。可是秦苏却知道单单找个僻静所在根本避不过有心人的探查，几年来yu女峰的追兵每每能从穷乡僻壤找到她和胡炭的行踪，这便是明证。
连日来奔波赶路，二人都没有正经吃过饭食，也没好好休息过。眼见着才不过未末申初时刻，离天黑还有些距离，秦苏却决定立即带着小童出去吃饭，就近寻了一家饭庄，点几样菜肴吃完，便回到客栈歇息。
因知今时不同往日，二人也没敢疏了防备，教胡炭在门前、窗下各设了一个小小的符元困锁阵法，又在房中央结个幻阵，姑侄两个才敢放心睡去。经过这番布置，便是有强敌夜半来袭，二人也能有个从容逃脱的时间了。
一夜浅睡轻眠的，谁也没敢睡死过去。不料这一夜甚是平静，除了隐约的风响，外面更无一丝异动。直到到第二日天刚初明时，听见外面街道上步声沓沓，似乎有许多人行走。秦苏和胡炭同时警醒，翻身起来，一左一右靠在墙边仔细谛听。谁知脚步声毫不停留，一径儿朝远跑去了。
“赈粥……劳老爷……回来……善人……”
人们低声的交谈着，秦苏和胡炭也只零星的听到这些字词，不过这些人的脚步沉重，说话声中气不足，显然也只是些寻常百姓。二人在黑暗里对望，倒是稍稍放下了心。
时间一点点过去，在外面经过的人一拨过后又是一拨，谈话的内容也都大同小异，全是赈粥和施冬衣之事，二人才彻底放下心事。胡炭不用多久就听出来了，这些凌晨便出来行走的人都是颍昌府里的贫民，年景不好，寒冬腊月里衣食无着，听说到一个‘劳老爷’的要在城里做善事施舍薄粥和冬衣，这一大早便是领惠泽去的。
胡炭便对那个‘劳老爷’微微生出些兴趣。从路人的交谈之中得知，这个‘劳老爷’似乎甚得民望，像这样的买粮赈粥之事已经做过几年了，如今宋辽交战，税捐极重，民间的日子普遍都不太好，一些做小本经营的人家，或是农户，全无抵御风波的能力，但凡有一时天运罔顾，便会瞬间家业破碎沦为断绝生计的贫民，往往一场雨雪便能拆散几个家庭。每一年冬里冷雪逞威，城里城外都有冻饿死者，有男有女，有老有幼，在东西两京里也不鲜见。这些路倒绝大多数便是这些损毁了家庭的平民变来的，在这样的局势下，劳老爷每年施赈，送衣送食，不知道救活了多少人的性命。
“这倒是个大好人。”胡炭心想。这几年来他频繁出入豪绅之家卖符，对朱门大户里的一些情况也有所了解。通常来说，这些显贵老爷们是极少会向平民动起恻隐之心的，于他们而言，这些贫者不过贱若蝼蚁，便是当面死个几十上百人也无足挂齿。一碗饭食能够活人一命，他却宁可喂给家中饱犬，也不愿施给眼前将欲饿毙之人。这劳老爷能够脱颖其类，下面民情，接连布施了好几年，这就难能可贵了。
这边想着，不觉到了卯初时刻，天已经放亮了。卖汤食糕馔的游摊已经沿街叫卖，一些勤快的商铺也都打开窗板营业。这时远处便传来了响亮的敲锣声响，有人大喊道：“赈粥了！赈粥了！劳老爷今日回城，广施善德，在本府赈粥九天！大伙儿快去领用啊！”
“华严寺，清攀寺，牛结观和太明观都设了施衣所，缺少冬衣的就去领罢！六处街口都有粥棚，从日出舍到日中，去的早了，可以吃两餐饭！大伙儿可赶紧了啊！”
‘铛铛铛’的鸣锣声从其余地方也一并传来，还有其他人呐喊，说着相似的内容，声音渐响渐远去了，似乎还有几人也正敲着锣满城通知。
“啊！是劳老爷回来了！可有时日没见到他了，他老人家这一回来，咱这地头又热闹多了。”
“真是大善人啊！年年都要买粮赈粥，这般菩萨心肠，一定会得好报的！”
“保佑劳老爷长命百岁！”
人们纷纷赞叹，一些衣衫破蔽的人们更是加快脚步，赶向施衣所和粥棚，在这样的大寒天气里，身上多披一件寒衣，口中能吃到一口热食，这性命便多一分保障，是让人欢喜的大事。
胡炭玩心重，到这时已经暂把疯禅师对他的评价抛到了脑后去了，拉着秦苏的手求道：“姑姑，我们也去领一碗粥好不好，我还没吃过呢。”
秦苏皱眉道：“那有什么好吃的，赈粥求的是接济冻饿，尽可能多的让人吃饱，可是不管味道的，一口大锅里面只放几把碎米，还要加好多糠粉野菜，你真的想吃？”
胡炭犹豫了一会，还是说道：“想吃！”
秦苏本来还记着雷闳的劝告，担心泄露行踪，不想让胡炭这般出门招摇。可是想想昨日里的经历，小童自午间过后便兴致缺缺的，打不起精神，有些担心他被闷坏了，略一思忖便答应了胡炭的要求。整理完行李，二人走出客栈，小童一出门，就显得很兴奋，使劲拉着秦苏的手，兴冲冲的只向人多的地方拽。可是走着走着，看到身边急匆匆行过的都是衣着寒酸之人，拖儿带女，面色郁郁，更有一些蓬头垢面的乞丐，浑身褴褛的，胡炭便有些担心。他和秦苏身上的衣裳虽不华贵，但却整洁精致，怎么看都不像落魄到要接受救济的程度，穿着这身衣裳去领粥食，怕是要遭人白眼。
想了想，却又有了计较。反正他的目的也只是想看看赈粥的场景，再亲口尝一尝粥食的味道而已，也不必非要扮成个破落户去混食。到时舍几锭银子帮赈，还怕那些舍粥的人不亲手送一碗上来？小童怀里金银不少，正有底气呢。
二人随着人潮来到街口处，果然见到在街边道上，几个仓促搭起的草棚子结壁相连，里面十余人正在忙碌，棚前三口大锅咕噜噜的冒着热气，几百个形貌各异的饥民捧着碗，高高矮矮的，排成三条长队眼巴巴的依次领食，米粥的味道在这清晨里显得分外诱人。秦苏闻着这香气便有些惊讶，她这些年也跑过许多地方，在别处见过赈粥，多是一些富户人家因红白之事而做的善举，只为一时求名，粥中内容自然不会太好，但现在闻到这股粥香浓郁，显然这劳老爷并未在其中取巧，而是实打实的放了大量粮食熬煮。
二人离远站定，胡炭饶有兴味的看着棚中帮工不断从车上抱下米袋，搬进棚里。几个高捋衣袖的汉子双手抱持长勺，不住的在粥镬里搅动，身边另有人负责舀送汤粥，六七人站在队伍边上，吆喝着维持秩序。清晨覆满白雪的巷道里，不断的有人涌来，携老带幼，自觉的排在队伍后面。
一个和胡炭差不多年纪的少年，攥紧了年幼妹妹的手安静的站在人群中间。两人的脸都被寒气冻得通红，一人一只乌青色粗瓷大碗，碗口向内抱在怀里。那个四五岁的小丫头扎着两道牛角辫子，稚气可爱，黑色衣衫又肥又大，显然是由大人的衣衫粗改而成的，因怕寒风灌进，又用草绳拦腰扎缚了一圈，看起来就像一个黑黑的小棉包一样。她此刻两眼直勾勾的只盯住那舀粥者手中的粥勺，喉间滚动，不住咽唾，显然是饿得太久了，这清香粥食对她产生了无以伦比的吸引力。
一个拄着树枝当拐棍的老婆子，年岁应该很大了，手背上全是褶纹。身弓着，背驼起，脸几乎要贴到地面上去。她在人堆里不住的咳嗽，每次都胆怯的避着人，把脸朝向空处。在这个岁数贫病交加，谁也不知道她还能不能再熬得过这个冬季。
胡炭看着看着，脸上的兴奋之色渐渐就消退下来了，若有所思的望着这些愁云满面的人们。他和秦苏几年来被yu女峰追赶，对饥寒之苦实是体会得太深了。秦苏不擅生计，又修德极严不肯恃术取财，一向来只能趁逃命的空隙在山里挖些草药来换钱。可是珍药难寻，又是在逃命途中顺手采集的，可想而知这资酬有多微薄。在定神符未成的那些时日里，胡炭曾有过许多次腹中饥饿，眼巴巴望着窗橱里的美食走不动步的经历。那般饥馑无奈的感觉，到今日想来仍是记忆犹新。
眼前这些人，因这样那样的舛难而失去了存身的资本，无力自救，不得不托依于别人的怜悯来苟活，可是，旁人的怜悯又能维持多久呢？纵是劳老爷这样的善人，每年里也不过只能赈施薄粥几日，帮着吊一吊命，这几日过后，这些人又该如何自处？
想一想几日过后，这些人又将陷入饥饿彷徨的困境里，那时可再没有另一个劳老爷来救命了，胡炭心中便有些寒意。听天由命，求食无门，想来这队伍里至少有一半人将失去生命吧。
几年来若不是姑姑发了狠的鞭策，让自己精勤修业，现在二人的景况，怕也不会比这些人强上多少。人总归要自己发奋，努力改变困境才是，胡炭心中有了些明悟。旁人的荫庇再强盛，也不会太长久的。再对照一下眼下情形，他忽然便生出强烈的危机之感来了。这几天来他和姑姑是托庇于雷闳和坎察师兄弟而履险度过的。雷闳师徒离开了，庇护便也没有了，他现在又陷入朝不保夕的境地，或许几天后夕照山的妖怪会来继续保护自己。可是，依靠旁人的庇护，难道不正如这些饥民期待着劳老爷的恩泽一样？能够维持多久呢？
他需要再次成长起来才行，需要足够强大。就像这几年里对付yu女峰一样，在绝境中挣扎进取，从三餐不继拼命逃亡的日子，成长到让她们不敢轻易干犯。
可是，以他先天元气受损的情况，他不知道自己还能成长到什么程度，如果有一天，敌人变得很强大，变得像宋必图邢人万那样，而自己限于资质却不再有寸进，那时又该如何自救呢？
胡炭失落了。他到底没有心思再去品尝施赈的汤粥，呆呆站在原地想了好一阵，便只是取出金银，请秦苏帮着捐到了粥摊上，作为合赈之资，又请人兑了一批碎散银子，给那同龄的少年，患病的婆子，以及一些贫弱者，每人五两，聊尽一下心力，然后在众人感恩戴德的称谢声中默然返回客栈。
一整个午间，胡炭就躺在床上，枕着双臂，呆望着顶上屋板默想心事。秦苏叫他吃午饭也没应声。秦苏也不是个善劝慰人的人，问了几声没应答，便纳罕的自出门去采办物品。他们可还要在这城里等援兵呢，也不知道夕照山的人什么时候来到，呆着的这几日里，还是尽量深居简出为好。所以预先准备一些吃食器物便很有必要了。
到了近晚时分，秦苏从外面采办东西回来，看见午时买回来的糕食还好端端放在桌上，看样子分毫未动，这时才感觉到不对，忧心起来，正想着该想个什么法子让胡炭振作，那少年却似忽然间想开了，从床上一跃而起，说要出去吃好吃的。秦苏到这时哪敢反对，少不得由他，放下东西后二人又踅出客栈，沿街寻找好饭馆。
这府里住有万余人口，算是个丰阜城邑，酒庄饭馆便也不少。二人踩着雪向南寻找，一路见了六七家，也是食客络绎进出的，生意尚好。秦苏问时，胡炭却都不甚满意，不是嫌门脸儿低窄便是嫌地方偏僻，然后又是风景不好，秦苏料知他心情不好在借故发挥，便也没多话，耐着性子跟他一路再找。寻了约一刻来钟，到底在城南的昭德碑附近找到一家百味香，这店家门面甚是气派，三进三层的木楼，漆柱雕梁，明亮照人。窗格贴着绣锦，门前小石板雪扫得干干净净，檐下早早就点亮了灯笼，一溜儿暖轿车马整整齐齐排在门前，看来是这城里有名的所在，见着客人如潮，一拨拨的往来，门前迎宾也有四五个人，不住的接引着客人进店，胡炭这才不多话了，到门后掀开布帘就走了进去，当时便有伶俐的店伴过来引路。
见二人服饰精美，更兼被胡炭赏了二钱银子，那店伴眉花眼笑，躬身哈腰便把二人引到三楼靠窗位置，手脚麻利撑起了窗板，让二人可以俯赏下方街景，待二人落座，又招呼童子过来点起暖炉，斟上热茶。
秦苏一直在观察胡炭的表情。这孩子今天的情形有些不太对头，表面看起来一副浑不在意的模样，对着店伴也是言笑晏晏的，一直打听着店里的招牌菜，可是秦苏是把他从一个奶娃娃抚养长大的，又怎会发觉不到其间异样。
他说话少了，虽然对答时还是一副神气活现的模样，可是不问话时，他就沉默起来，眉间隐见阴郁，只是安静的啜饮茶水，看着外面雪景。
很显然，胡炭这是有心事了，而且看起来还不轻。联系起这两日发生的事情，秦苏很快就意识到，这还是疯禅师对他资质评断造成的影响。这小鬼头一向骄傲自大，好胜心又强，想来被那老和尚兜头一盆冷水浇得狠了，现在茫然失措，意气消沉起来，这可不是个好事情。
秦苏是在yu女峰受过严训的。隋真凤在时，没少给她讲解这些术道心魔的害处，一个人学术之时，一忌心志不坚，二忌踯躅失措，三忌患得患失，现在胡炭的样子，可不正是三病之症！任由他发展下去，别要说修为再有精进，能够原地踏步便算不错了。秦苏在这时终于在两难选择中做出决断。无论如何，决不能让炭儿学术的道路被阻断在这里，要尽快给他找到个好师傅才行，即便不能解决掉他元气受损的体质，能够让他提振起志气和信心来也是好的，若不然，这孩子的前途就毁了。
二人各怀心事，坐在那里吸饮茶水。店伴接了菜单下楼自去厨房，便在这时，听见楼下一阵骚动，似乎有什么客人到，然后许多人大声喧哗起来，不间断的请安和招呼声猛然传到楼上。
“劳老爷！是劳老爷！”
“劳老爷好！这可是稀客啊！”
“劳老爷，来！来！这边坐！可有日子没见了。”
“啊哈！大伙儿好啊！宽坐！宽坐！今天请先自便，改天我再打搅众位。”那劳老爷声音尖亢，听来年岁却不甚老，被众人如此拥戴欢迎着，声音里便透着愉快，一一跟人婉谢过了，然后大声说道：“相请不如偶遇，这样罢！今儿算我做东！这一楼的帐都是我的，大家伙可要吃好喝好啊！”登时，楼下轰然喝彩，众人都笑着称谢：“劳老爷豪爽！”“今儿又沾劳老爷的光了！”“唉！唉！这怎么成！这已经是第四顿了，前儿的帐我还没还上！”“劳老爷有事就先忙着，改日我再回请！”随着鼎沸的人声和杂乱脚步，六七人簇拥着一人走上三楼来。
那是个白面微须的中年男子，约莫四十来岁上下，身形瘦削，但却背负着手一步三摇走在前面，顾盼而自雄，一副旁若无人的模样。人常说居移体养移气，一般身家富贵的人，养尊处优惯了，即便没养出凌人盛气，多少都会生出些端凝的气度。但这劳老爷却分明是个异类，看起来不惟没什么架子，贼笑嘻嘻的，神气活现，倒跟个积年的老破落户骤然获得了巨富一般，一副小人得志模样。三楼上有许多人与他熟识，起身招呼时，那劳老爷眼珠子便转得飞快，笑起来胡须抖动，一一的看人指名点认，然后互相打躬作揖。
勾金线天青色袍子，纫着大粒的宝石，腰间碧玉八宝带，银狐皮暖肩，一顶勾丝简方巾，正中镶着一颗硕大无比的宝珠。这劳老爷的服饰可就华丽极了，比起秦苏胡炭二人的精致简单又自不同，这一身美饰华衣，没个万八千两银子可置办不下来。胡炭早年跟着秦苏受苦怕了，现在怀里攒着几锭大金都自觉富足得不得了，可是他全部家当堆上去，买人家一件衣裳怕都还不够呢。
“这就是豪富的做派啊！”胡炭心里赞叹着说，两眼不错的只盯着劳老爷看，“这劳老爷真有钱，难怪又是舍衣又赈粥的，一两千银子对他也不算甚么，把这一身衣裳捐卖出去，再赈个十年八年都够了。”这劳老爷虽然举止诡异，但胡炭对他倒没什么恶感，毕竟人家好几年施赈的善举放在那呢。人既有行善之德，便是千家菩萨，便是行动有些乖张又有何妨？眼见着他对楼上诸人一视同仁，不以衣装简盛而分态度，胡炭对他的好感又多深了一分。想想以前见的那些人，身家巨万还要和邻里争较锱铢呢，对着家境不好的亲戚也是鼻孔朝天，这些人气度倒是沉着雍容，但跟劳老爷一比，人品高下一判即明。瞧那劳老爷跟楼上熟识的客人一一招呼完，便笑眯眯的向里进走来，胡炭朝秦苏看去一眼，果见姑姑也正好奇的看向劳老爷，眼中也微露惊讶，二人早晨间才刚听说这老爷的名号呢，不料到晚上就见到真人了，这事儿可真凑巧了。
看着他一路行来，遇人看时，不管认识不认识，也都笑容满面的点头致意，神情热络殷勤，全无城府，实在不像是个大富豪的做派，胡炭和秦苏不知怎么，竟然恍惚生出几分如见故人的感觉。
雷闳师徒进到城中就要离开了。
老和尚急着要赶回山去整理参悟这几日的战斗所得，甚至都不肯在吃饭上耽误工夫，胡乱买了些菜饼干粮，就强硬的喝令雷闳与二人道别。雷闳几番辩争无果，不敢违抗师命，无可奈何之下只得拉起胡炭的手，带到一边细细叮咛。
“……小胡兄弟，我要走了，后面的日子你们可要当心一些了。现在情势不太好，明里暗里还不知道有谁想要对你们不利。在我们离开后，你们最好换一下装扮，找个僻静点的地方安顿下来。若非必要，就不要出门了，吃的用的，一次就采买回来，别人多眼杂的闹出乱子。你的阵法很厉害，就在房间里多布设几个吧，别嫌繁琐，保住性命要紧，只要能撑到夕照山的帮手赶到，你们的安全就有保障了。”
胡炭连声答应，笑道：“雷叔叔，你不用担心我，就安心的去吧。我还没把自己的性命不当一回事，会很小心的。”
雷闳见他一副强颜欢笑的模样，也料知到他悒郁的原因，叹了口气，又劝道：“我师傅先前说的话，你也不要太放在心上，天下间术法万千，不知道有多少种修行途径呢，说不定其中就有适合你修炼的法子。我师父虽然有些名气，可他终归也不是最厉害的那个，怎可能说什么便是什么。你年纪还小，又这么聪明，未来经历的事情多了，自然会找到适合你的道路。……就算事情再坏，你看看，现在好些大人都已经不是你的对手了，假以时间，你将来成就必然更高……你该对自己有些信心才是。”
胡炭喏喏称是，不过这下表情就变得淡淡的了，看起来一副心不在焉的模样。雷闳说的话毕竟不如他的师傅那么有影响。
“实在不行，你再回去求求凌飞道长，我看他是很愿意收你当弟子的，他们蜀山派传承千年，不知道积累了多少授徒经验，应该有法子的。”
胡炭勉强的挤了笑脸，做出个轻松表情，答道：“我知道了，雷叔叔，你不用担心这个，我会想明白的。”
雷闳见他这样，也只能叹气。一个人不怕身处逆境经历磨难，怕的是信心崩塌，对自己的前路产生怀疑和迷茫。师傅先前的那一番话对小童的打击实在太大了，小胡炭现在就处于进退失据的状态中。但是像这样的心魔挫折，旁人都无法帮他开解，总归还是要他自己醒悟过来才行。
这个话题翻过去，雷闳又细细叮嘱了一番，寻漏查缺，提醒胡炭一些江湖的禁忌和经验。
一大一小在这里商量细节，那边老和尚忍不住又跟秦苏说起胡炭向妖怪拜师的事情来。他劝告秦苏一定要给胡炭选好师傅，不要把希望放在单嫣身上。小娃娃的悟性很强，心思又敏锐，若是忽略掉他先天元气有损的缺陷，这仍是个极佳的弟子资质。若能找到好师傅，未必没有成长为绝代天骄的机会。而妖怪们参学法术，都是东边一个瓜西边一个枣的，赶上什么吃什么，从来就没有一个完整的经验和传承，让他们来教授胡炭法术，那简直就是野道士弘佛法，野和尚批命签一样可笑，胡炭跟他们学法术，只会埋没了天份。
秦苏此时已经稍稍平复了心情，听见疯禅师说的有道理，不免又多起一桩心事。在来到颍昌府之前，她本是打算将胡炭交托给单嫣过后，便只身寻访四方，找到施足孝给胡不为报仇的，她已把自己的生死置之度外。在她原来的想法中，单嫣法力高强，又与胡家有故亲之情，自会善待小娃娃，而胡炭在单嫣的护翼之下当可得到最好的成长，谁料今日竟然发生如此之多的事情，先是从单嫣口中得知胡不为尚未离世的消息，心中狂涛未平，单嫣却又有事暂时离开了，胡炭还是得自己照顾，眼下又再听见疯禅师这么一番说话，看来让夕照山群妖教导胡炭的想法并不可行，这下两头为难，便让她陷入到踌躇之中。
该怎么办才好？是先去打听胡大哥的消息，还是先给炭儿另做些准备？炭儿正在当学之龄，错过这几年，法术上再要取得精进怕是要难了。可是胡大哥那里日日挣命，生死都在别人的掌控里，更是让人揪心啊！yu女峰前弟子迟疑了，左右都无从取舍，凝神在那里沉思，却理不出个清晰头绪来。她本就不是白娴那样决断明晰的人物，刚烈决绝的一面也只会表现在发生重大危机的关口，在面对这样的乱麻缠丝的情形时，就不是她力所能任的了。
看见秦苏在那里蛾眉纠结，一副犹豫不定的模样，老和尚便没再打扰她。他已将自己的想法告诉给姑侄两个，该怎么选择就是他们的事了。提着禅杖走开几步，看见徒弟那边也正好嘱咐完胡炭。弟子眉间深含忧色，那小娃娃也是故作欢颜，一副神思不属的模样，醒悟到自己先前说的话可能对胡炭造成了影响，当下略迟疑一下，便又招招手，把小童叫到自己身边。
“小娃娃，你是个好孩子，”老和尚道，仔细的观察胡炭的表情，“虽然你我不能成为师徒，但我很喜欢你的性子。你的根器先天不足，但旁的资质却尽可以弥补这不足，打实的告诉你，若是让我教导，你或许成不了最顶尖的风云人物，但要做个万人之杰却不太难。”说着，故意把话头顿了顿，却看见胡炭神色不动，仍未有振作的迹象，不由得心底暗暗惊讶，看来这小娃娃心气极高呢，连当个万人之杰都还不满意。他却不知胡炭自前日里见识过宋必图和邢人万的风采后，早被激起斗志，已将这几个年轻一辈中的绝顶人物当成对手了。万人之杰听起来虽然风光，可是欺负旁人还行，一跟宋必图他们打架就像面瓜迎住菜刀，螃蟹斗上铁锤一样，一遇必死，有输无赢，那想起来也没什么精彩。
胡炭小小年纪就有这样的心志，积极进取，这放在旁人身上固是好事，可是这小孩偏偏生成个元气不足的缺陷，力不能从愿，这却只会害了他。老和尚不知小童因何定下如此高的目标，但他对此事也是无解，当下暗中惋惜，叹了口气，摇摇头道：“只可惜，眼下正是我参悟功法的当口，我实是没有太多精力来教你技艺，这样仓促收下你，只会把你害了。你们再去别处寻访看看吧，或许另有能人，能将你的这个缺陷弥补掉也不一定呢。但不管怎么说，今日相见一场也是缘分，我把我这些年领悟的一些武道心法传授给你吧，能明白多少是你的本事。如此，也不枉你从好心跑来相助我一场。”说着，也不等胡炭答应，抓住小童的右手腕，一翻掌掰正了，伸指在他腕关处龙蛇走笔。
随着劲气从指尖激发，胡炭的手腕处便似被朱砂细笔细细描画一般，一个环套着一个环的开始呈现印记，一个复杂鲜红的咒印渐次成型，三清花，七门向，圆体方魂，阔口实背，胡炭是学过《大元炼真经》里的咒字篇的，识得好赖，看见这整个字咒虽然然短小，但结构甚是繁复，用笔一丝不苟，细秘密处如同黄丝绕树，千道齐发，经络分明。粗重端凝处却像巨蟒盘岩，森然巍然，错眼一看下去，一股磅礴浩然的气势扑面而来。
“这是扼江咒，算是给你的第一个礼物。”和尚道，“日后你不论学的是武道，还是术法，这咒字都可融入你的术中，增加两成威力。这是我从别处得来的，学会的人不多，它的运咒法门自成一道，不会跟你将来学的技艺冲突。”说着细细跟胡炭讲解扼江咒的激发手段。胡炭打叠起精神，专注的听他讲解，不一会便入了迷。小孩子的忧虑毕竟不像大人那样沉重，总能轻易被好玩的物事所牵引，且不论他的身体现在是个什么模样，眼下能学到一些法术让自己强大起来，那终究是件好事。胡炭眼里慢慢泛起神采，疯禅师是他生平所遇里最强武学大师，眼界既高，腹笥亦广，一番讲解深入浅出，说得条理分明，让胡炭豁然开朗，举一反三之下，连带着以前自学时存疑的许多难关都得到解答。胡炭抓耳挠腮的，只恨不得马上演练一番，将平生所学的咒印都一一梳理一遍才好。毕了，和尚又肃容说道：“技法之道，只是末节，你要记住，一个人境界修为的高低，绝不是依靠这些小手段得来，你要精培根基，把自身灵息提高起来，那才是根本。”胡炭郑重的点点头，表示明白。
和尚甚是欣慰，又道：“你从学法之初，应该听说过‘术道即心道’这个说法。”
胡炭道：“啊，我知道！姑姑总跟我提这句话，说一个人的心界多宽，将来术法能达到的成就便有多高。她让我尊老爱幼，多念着别人的恩德和好处。”
和尚乜了秦苏一眼，点头道：“那真是胡说八道。”秦苏顿时闹个粉脸通红，低下头只装做没听见。
“心道，指的可不是心性，若是心性能决定学法的成就，那天下那么多傻子，呆憨可喜，不知旁人之恶，随便抓一个来教导岂不是都成了术界高手？这心道本有两解，一个指的是你学道的心志，诚与不诚，便定高下。另一个，便是你的性情与所学术法是否契合。天下法术，武术巫器养，性质不脱刚猛，刁钻，迅疾，稳实几样。像你这么跳脱猴急的性子，便不适合参学稳扎稳打的术法。若强要去学，只会画虎不成反类犬，平白降低战斗能力。
“其实这个说法并非隐秘，很多门派里都有明白人的。可是你看这么些年来，学术者不计其数，多如过江之鲫，但真正学有所成的却万中无一，你可知道原因？”
胡炭摇了摇头：“那是什么原因？”
“他们只得了皮毛，却忘掉精髓。徒具其形，不得其神。”
胡炭疑惑道：“那什么样才是有形又有神呢？”
和尚微微一笑，道：“这正是我要告诉你的，我举个例子你就明白了，这几天你们好像遇到一些敌人，你见过你雷叔叔出手了吧，对他的功法感觉如何？”胡炭想了想，道：“雷叔叔打的拳很有气势，威力很大，大开大合的，这就是刚猛一路吧。”
和尚点头道：“不错，我教他的惊雷箭、奔洪拳，全都是霸道刚猛一路，讲究的是果断坚决，去而不返，这和他的性子正好相合。拳意与性情融于一炉，对战之时，便能发挥更大的威力。然而做到这一步，还不算什么，天下知道这个道理的人多了去了。”
疯禅师顿了一顿，肃容道：“你雷叔叔能够在年轻一辈中赢得一些名声，凭的便是一个‘敢’字。这才是学我这一脉功法的真髓，我不知道你都见过他和谁交手，但你仔细回忆一下，不论是功法比他高的还是低的，情势是否难缠，你见他出手之后，可有临敌退避的时候？”
胡炭回忆一下，果然如此，从赵家庄一路走来，数度遇敌，雷闳都是冲在最前面的，全不会因顾忌敌人的实力而稍有退缩。疯禅师见了他的表情，便知实情，微笑道：“我对他只有一句话‘遇敌之后，要么不打，要打就给我打出一往无前的气势来，输赢先不论，想不想打，敢不敢打，这才是根本。’我让他无论何时何地，都要抱着一个‘敢’字，不是强提勇气，而是真正的敢作敢为，是要从心底里抱持的信念。这个字说来简单，但做起来却极难，你仔细想想其中道理吧。”
雷闳师徒走了。
秦苏带着胡炭开始寻找落脚处，小童一路沉默，还在思索疯禅师的话。他脑子里面隐约有些感悟，疯禅师说的话似乎正是‘狭路相逢勇者胜’的道理。俗话也常说临战之时，不顾性命者最可怕。可是再推敲起他所说的拳法拳意和人之性情相契合一事，却又觉得其间秘奥不应该仅仅这么简单。
‘敢！’
这真是个复杂的字诀啊，而且竟然有如斯威力！拳意与人的脾性相合，再加上这么个字，就造就出一个威猛无俦的雷大胆来。若是自己能够参悟通，是不是最差也能成为雷叔叔这样的人物呢？胡炭想得有些心热，细细的回忆着雷闳这几日来的作为，一举一动，一怒一笑，竭力要从中揣摩出这个‘敢’字的真义来。
颍昌府位于两京之间，偏南位置。到东京与西京的距离都差不多在二百里地，虽不若两京繁华，却也是个人烟稠密的所在。二人沿街走不多时，便寻了一家客栈住下来。雷闳本来也跟秦苏提议过，让二人找一处偏僻所在落脚，可以避人耳目。可是秦苏却知道单单找个僻静所在根本避不过有心人的探查，几年来yu女峰的追兵每每能从穷乡僻壤找到她和胡炭的行踪，这便是明证。
连日来奔波赶路，二人都没有正经吃过饭食，也没好好休息过。眼见着才不过未末申初时刻，离天黑还有些距离，秦苏却决定立即带着小童出去吃饭，就近寻了一家饭庄，点几样菜肴吃完，便回到客栈歇息。
因知今时不同往日，二人也没敢疏了防备，教胡炭在门前、窗下各设了一个小小的符元困锁阵法，又在房中央结个幻阵，姑侄两个才敢放心睡去。经过这番布置，便是有强敌夜半来袭，二人也能有个从容逃脱的时间了。
一夜浅睡轻眠的，谁也没敢睡死过去。不料这一夜甚是平静，除了隐约的风响，外面更无一丝异动。直到到第二日天刚初明时，听见外面街道上步声沓沓，似乎有许多人行走。秦苏和胡炭同时警醒，翻身起来，一左一右靠在墙边仔细谛听。谁知脚步声毫不停留，一径儿朝远跑去了。
“赈粥……劳老爷……回来……善人……”
人们低声的交谈着，秦苏和胡炭也只零星的听到这些字词，不过这些人的脚步沉重，说话声中气不足，显然也只是些寻常百姓。二人在黑暗里对望，倒是稍稍放下了心。
时间一点点过去，在外面经过的人一拨过后又是一拨，谈话的内容也都大同小异，全是赈粥和施冬衣之事，二人才彻底放下心事。胡炭不用多久就听出来了，这些凌晨便出来行走的人都是颍昌府里的贫民，年景不好，寒冬腊月里衣食无着，听说到一个‘劳老爷’的要在城里做善事施舍薄粥和冬衣，这一大早便是领惠泽去的。
胡炭便对那个‘劳老爷’微微生出些兴趣。从路人的交谈之中得知，这个‘劳老爷’似乎甚得民望，像这样的买粮赈粥之事已经做过几年了，如今宋辽交战，税捐极重，民间的日子普遍都不太好，一些做小本经营的人家，或是农户，全无抵御风波的能力，但凡有一时天运罔顾，便会瞬间家业破碎沦为断绝生计的贫民，往往一场雨雪便能拆散几个家庭。每一年冬里冷雪逞威，城里城外都有冻饿死者，有男有女，有老有幼，在东西两京里也不鲜见。这些路倒绝大多数便是这些损毁了家庭的平民变来的，在这样的局势下，劳老爷每年施赈，送衣送食，不知道救活了多少人的性命。
“这倒是个大好人。”胡炭心想。这几年来他频繁出入豪绅之家卖符，对朱门大户里的一些情况也有所了解。通常来说，这些显贵老爷们是极少会向平民动起恻隐之心的，于他们而言，这些贫者不过贱若蝼蚁，便是当面死个几十上百人也无足挂齿。一碗饭食能够活人一命，他却宁可喂给家中饱犬，也不愿施给眼前将欲饿毙之人。这劳老爷能够脱颖其类，下面民情，接连布施了好几年，这就难能可贵了。
这边想着，不觉到了卯初时刻，天已经放亮了。卖汤食糕馔的游摊已经沿街叫卖，一些勤快的商铺也都打开窗板营业。这时远处便传来了响亮的敲锣声响，有人大喊道：“赈粥了！赈粥了！劳老爷今日回城，广施善德，在本府赈粥九天！大伙儿快去领用啊！”
“华严寺，清攀寺，牛结观和太明观都设了施衣所，缺少冬衣的就去领罢！六处街口都有粥棚，从日出舍到日中，去的早了，可以吃两餐饭！大伙儿可赶紧了啊！”
‘铛铛铛’的鸣锣声从其余地方也一并传来，还有其他人呐喊，说着相似的内容，声音渐响渐远去了，似乎还有几人也正敲着锣满城通知。
“啊！是劳老爷回来了！可有时日没见到他了，他老人家这一回来，咱这地头又热闹多了。”
“真是大善人啊！年年都要买粮赈粥，这般菩萨心肠，一定会得好报的！”
“保佑劳老爷长命百岁！”
人们纷纷赞叹，一些衣衫破蔽的人们更是加快脚步，赶向施衣所和粥棚，在这样的大寒天气里，身上多披一件寒衣，口中能吃到一口热食，这性命便多一分保障，是让人欢喜的大事。
胡炭玩心重，到这时已经暂把疯禅师对他的评价抛到了脑后去了，拉着秦苏的手求道：“姑姑，我们也去领一碗粥好不好，我还没吃过呢。”
秦苏皱眉道：“那有什么好吃的，赈粥求的是接济冻饿，尽可能多的让人吃饱，可是不管味道的，一口大锅里面只放几把碎米，还要加好多糠粉野菜，你真的想吃？”
胡炭犹豫了一会，还是说道：“想吃！”
秦苏本来还记着雷闳的劝告，担心泄露行踪，不想让胡炭这般出门招摇。可是想想昨日里的经历，小童自午间过后便兴致缺缺的，打不起精神，有些担心他被闷坏了，略一思忖便答应了胡炭的要求。整理完行李，二人走出客栈，小童一出门，就显得很兴奋，使劲拉着秦苏的手，兴冲冲的只向人多的地方拽。可是走着走着，看到身边急匆匆行过的都是衣着寒酸之人，拖儿带女，面色郁郁，更有一些蓬头垢面的乞丐，浑身褴褛的，胡炭便有些担心。他和秦苏身上的衣裳虽不华贵，但却整洁精致，怎么看都不像落魄到要接受救济的程度，穿着这身衣裳去领粥食，怕是要遭人白眼。
想了想，却又有了计较。反正他的目的也只是想看看赈粥的场景，再亲口尝一尝粥食的味道而已，也不必非要扮成个破落户去混食。到时舍几锭银子帮赈，还怕那些舍粥的人不亲手送一碗上来？小童怀里金银不少，正有底气呢。
二人随着人潮来到街口处，果然见到在街边道上，几个仓促搭起的草棚子结壁相连，里面十余人正在忙碌，棚前三口大锅咕噜噜的冒着热气，几百个形貌各异的饥民捧着碗，高高矮矮的，排成三条长队眼巴巴的依次领食，米粥的味道在这清晨里显得分外诱人。秦苏闻着这香气便有些惊讶，她这些年也跑过许多地方，在别处见过赈粥，多是一些富户人家因红白之事而做的善举，只为一时求名，粥中内容自然不会太好，但现在闻到这股粥香浓郁，显然这劳老爷并未在其中取巧，而是实打实的放了大量粮食熬煮。
二人离远站定，胡炭饶有兴味的看着棚中帮工不断从车上抱下米袋，搬进棚里。几个高捋衣袖的汉子双手抱持长勺，不住的在粥镬里搅动，身边另有人负责舀送汤粥，六七人站在队伍边上，吆喝着维持秩序。清晨覆满白雪的巷道里，不断的有人涌来，携老带幼，自觉的排在队伍后面。
一个和胡炭差不多年纪的少年，攥紧了年幼妹妹的手安静的站在人群中间。两人的脸都被寒气冻得通红，一人一只乌青色粗瓷大碗，碗口向内抱在怀里。那个四五岁的小丫头扎着两道牛角辫子，稚气可爱，黑色衣衫又肥又大，显然是由大人的衣衫粗改而成的，因怕寒风灌进，又用草绳拦腰扎缚了一圈，看起来就像一个黑黑的小棉包一样。她此刻两眼直勾勾的只盯住那舀粥者手中的粥勺，喉间滚动，不住咽唾，显然是饿得太久了，这清香粥食对她产生了无以伦比的吸引力。
一个拄着树枝当拐棍的老婆子，年岁应该很大了，手背上全是褶纹。身弓着，背驼起，脸几乎要贴到地面上去。她在人堆里不住的咳嗽，每次都胆怯的避着人，把脸朝向空处。在这个岁数贫病交加，谁也不知道她还能不能再熬得过这个冬季。
胡炭看着看着，脸上的兴奋之色渐渐就消退下来了，若有所思的望着这些愁云满面的人们。他和秦苏几年来被yu女峰追赶，对饥寒之苦实是体会得太深了。秦苏不擅生计，又修德极严不肯恃术取财，一向来只能趁逃命的空隙在山里挖些草药来换钱。可是珍药难寻，又是在逃命途中顺手采集的，可想而知这资酬有多微薄。在定神符未成的那些时日里，胡炭曾有过许多次腹中饥饿，眼巴巴望着窗橱里的美食走不动步的经历。那般饥馑无奈的感觉，到今日想来仍是记忆犹新。
眼前这些人，因这样那样的舛难而失去了存身的资本，无力自救，不得不托依于别人的怜悯来苟活，可是，旁人的怜悯又能维持多久呢？纵是劳老爷这样的善人，每年里也不过只能赈施薄粥几日，帮着吊一吊命，这几日过后，这些人又该如何自处？
想一想几日过后，这些人又将陷入饥饿彷徨的困境里，那时可再没有另一个劳老爷来救命了，胡炭心中便有些寒意。听天由命，求食无门，想来这队伍里至少有一半人将失去生命吧。
几年来若不是姑姑发了狠的鞭策，让自己精勤修业，现在二人的景况，怕也不会比这些人强上多少。人总归要自己发奋，努力改变困境才是，胡炭心中有了些明悟。旁人的荫庇再强盛，也不会太长久的。再对照一下眼下情形，他忽然便生出强烈的危机之感来了。这几天来他和姑姑是托庇于雷闳和坎察师兄弟而履险度过的。雷闳师徒离开了，庇护便也没有了，他现在又陷入朝不保夕的境地，或许几天后夕照山的妖怪会来继续保护自己。可是，依靠旁人的庇护，难道不正如这些饥民期待着劳老爷的恩泽一样？能够维持多久呢？
他需要再次成长起来才行，需要足够强大。就像这几年里对付yu女峰一样，在绝境中挣扎进取，从三餐不继拼命逃亡的日子，成长到让她们不敢轻易干犯。
可是，以他先天元气受损的情况，他不知道自己还能成长到什么程度，如果有一天，敌人变得很强大，变得像宋必图邢人万那样，而自己限于资质却不再有寸进，那时又该如何自救呢？
胡炭失落了。他到底没有心思再去品尝施赈的汤粥，呆呆站在原地想了好一阵，便只是取出金银，请秦苏帮着捐到了粥摊上，作为合赈之资，又请人兑了一批碎散银子，给那同龄的少年，患病的婆子，以及一些贫弱者，每人五两，聊尽一下心力，然后在众人感恩戴德的称谢声中默然返回客栈。
一整个午间，胡炭就躺在床上，枕着双臂，呆望着顶上屋板默想心事。秦苏叫他吃午饭也没应声。秦苏也不是个善劝慰人的人，问了几声没应答，便纳罕的自出门去采办物品。他们可还要在这城里等援兵呢，也不知道夕照山的人什么时候来到，呆着的这几日里，还是尽量深居简出为好。所以预先准备一些吃食器物便很有必要了。
到了近晚时分，秦苏从外面采办东西回来，看见午时买回来的糕食还好端端放在桌上，看样子分毫未动，这时才感觉到不对，忧心起来，正想着该想个什么法子让胡炭振作，那少年却似忽然间想开了，从床上一跃而起，说要出去吃好吃的。秦苏到这时哪敢反对，少不得由他，放下东西后二人又踅出客栈，沿街寻找好饭馆。
这府里住有万余人口，算是个丰阜城邑，酒庄饭馆便也不少。二人踩着雪向南寻找，一路见了六七家，也是食客络绎进出的，生意尚好。秦苏问时，胡炭却都不甚满意，不是嫌门脸儿低窄便是嫌地方偏僻，然后又是风景不好，秦苏料知他心情不好在借故发挥，便也没多话，耐着性子跟他一路再找。寻了约一刻来钟，到底在城南的昭德碑附近找到一家百味香，这店家门面甚是气派，三进三层的木楼，漆柱雕梁，明亮照人。窗格贴着绣锦，门前小石板雪扫得干干净净，檐下早早就点亮了灯笼，一溜儿暖轿车马整整齐齐排在门前，看来是这城里有名的所在，见着客人如潮，一拨拨的往来，门前迎宾也有四五个人，不住的接引着客人进店，胡炭这才不多话了，到门后掀开布帘就走了进去，当时便有伶俐的店伴过来引路。
见二人服饰精美，更兼被胡炭赏了二钱银子，那店伴眉花眼笑，躬身哈腰便把二人引到三楼靠窗位置，手脚麻利撑起了窗板，让二人可以俯赏下方街景，待二人落座，又招呼童子过来点起暖炉，斟上热茶。
秦苏一直在观察胡炭的表情。这孩子今天的情形有些不太对头，表面看起来一副浑不在意的模样，对着店伴也是言笑晏晏的，一直打听着店里的招牌菜，可是秦苏是把他从一个奶娃娃抚养长大的，又怎会发觉不到其间异样。
他说话少了，虽然对答时还是一副神气活现的模样，可是不问话时，他就沉默起来，眉间隐见阴郁，只是安静的啜饮茶水，看着外面雪景。
很显然，胡炭这是有心事了，而且看起来还不轻。联系起这两日发生的事情，秦苏很快就意识到，这还是疯禅师对他资质评断造成的影响。这小鬼头一向骄傲自大，好胜心又强，想来被那老和尚兜头一盆冷水浇得狠了，现在茫然失措，意气消沉起来，这可不是个好事情。
秦苏是在yu女峰受过严训的。隋真凤在时，没少给她讲解这些术道心魔的害处，一个人学术之时，一忌心志不坚，二忌踯躅失措，三忌患得患失，现在胡炭的样子，可不正是三病之症！任由他发展下去，别要说修为再有精进，能够原地踏步便算不错了。秦苏在这时终于在两难选择中做出决断。无论如何，决不能让炭儿学术的道路被阻断在这里，要尽快给他找到个好师傅才行，即便不能解决掉他元气受损的体质，能够让他提振起志气和信心来也是好的，若不然，这孩子的前途就毁了。
二人各怀心事，坐在那里吸饮茶水。店伴接了菜单下楼自去厨房，便在这时，听见楼下一阵骚动，似乎有什么客人到，然后许多人大声喧哗起来，不间断的请安和招呼声猛然传到楼上。
“劳老爷！是劳老爷！”
“劳老爷好！这可是稀客啊！”
“劳老爷，来！来！这边坐！可有日子没见了。”
“啊哈！大伙儿好啊！宽坐！宽坐！今天请先自便，改天我再打搅众位。”那劳老爷声音尖亢，听来年岁却不甚老，被众人如此拥戴欢迎着，声音里便透着愉快，一一跟人婉谢过了，然后大声说道：“相请不如偶遇，这样罢！今儿算我做东！这一楼的帐都是我的，大家伙可要吃好喝好啊！”登时，楼下轰然喝彩，众人都笑着称谢：“劳老爷豪爽！”“今儿又沾劳老爷的光了！”“唉！唉！这怎么成！这已经是第四顿了，前儿的帐我还没还上！”“劳老爷有事就先忙着，改日我再回请！”随着鼎沸的人声和杂乱脚步，六七人簇拥着一人走上三楼来。
那是个白面微须的中年男子，约莫四十来岁上下，身形瘦削，但却背负着手一步三摇走在前面，顾盼而自雄，一副旁若无人的模样。人常说居移体养移气，一般身家富贵的人，养尊处优惯了，即便没养出凌人盛气，多少都会生出些端凝的气度。但这劳老爷却分明是个异类，看起来不惟没什么架子，贼笑嘻嘻的，神气活现，倒跟个积年的老破落户骤然获得了巨富一般，一副小人得志模样。三楼上有许多人与他熟识，起身招呼时，那劳老爷眼珠子便转得飞快，笑起来胡须抖动，一一的看人指名点认，然后互相打躬作揖。
勾金线天青色袍子，纫着大粒的宝石，腰间碧玉八宝带，银狐皮暖肩，一顶勾丝简方巾，正中镶着一颗硕大无比的宝珠。这劳老爷的服饰可就华丽极了，比起秦苏胡炭二人的精致简单又自不同，这一身美饰华衣，没个万八千两银子可置办不下来。胡炭早年跟着秦苏受苦怕了，现在怀里攒着几锭大金都自觉富足得不得了，可是他全部家当堆上去，买人家一件衣裳怕都还不够呢。
“这就是豪富的做派啊！”胡炭心里赞叹着说，两眼不错的只盯着劳老爷看，“这劳老爷真有钱，难怪又是舍衣又赈粥的，一两千银子对他也不算甚么，把这一身衣裳捐卖出去，再赈个十年八年都够了。”这劳老爷虽然举止诡异，但胡炭对他倒没什么恶感，毕竟人家好几年施赈的善举放在那呢。人既有行善之德，便是千家菩萨，便是行动有些乖张又有何妨？眼见着他对楼上诸人一视同仁，不以衣装简盛而分态度，胡炭对他的好感又多深了一分。想想以前见的那些人，身家巨万还要和邻里争较锱铢呢，对着家境不好的亲戚也是鼻孔朝天，这些人气度倒是沉着雍容，但跟劳老爷一比，人品高下一判即明。瞧那劳老爷跟楼上熟识的客人一一招呼完，便笑眯眯的向里进走来，胡炭朝秦苏看去一眼，果见姑姑也正好奇的看向劳老爷，眼中也微露惊讶，二人早晨间才刚听说这老爷的名号呢，不料到晚上就见到真人了，这事儿可真凑巧了。
看着他一路行来，遇人看时，不管认识不认识，也都笑容满面的点头致意，神情热络殷勤，全无城府，实在不像是个大富豪的做派，胡炭和秦苏不知怎么，竟然恍惚生出几分如见故人的感觉。