052：两人相争
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四太太眼底闪过一抹惊愕，紧接着目光就柔和下来，微微笑着看着明玉。[四*库 书^小说网siKsh]舒骺豞匫
第二天上午就开始收拾细软，虽然东西不多，但几个丫头动作都很缓慢。楚二夫人特意这天中午设了席面，请她们去吃了午饭。
下午楚夫人和四太太又说了半日功夫话。明玉不晓得四太太有没有告诉楚夫人实情，但楚夫人给她们三姊妹都备了相同十分丰厚礼，还拉着她们说了许久话，很舍不得离开样子。
离开楚家那天早上，楚凤怡也一副依依不舍地样子拉着明玉道：“你什么时候才来我们家？我真希望你不要走，走了又没人陪我说话做针线了……”
一旁笑吟吟阮氏暗暗咬了咬牙，笑着过来拉开楚凤怡：“别耽搁了他们上路时辰！”
楚凤怡终于松开了手，但阮氏话听着却不怎么顺耳，明玉头也不回地上了马车。接下来只能走陆路，越往京都越冷，且今冬第一场雪也来临了，走水路冷不说，也怕水面结了冰不利于船只前行。
马车是楚云飞叫人准备，十分宽敞，摆了两尺宽条凳，条凳上铺着厚实暖和垫子，中间还能放下一个几子，几子上放着用木架稳固火盆，火盆上罩着镂空盖子，即便马车颠簸，炭火也不会溢出来，且马车里面也很暖和。
这样马车有三辆，明玉和明菲占了一辆，四太太占了一辆，蔡姨娘和明芳占了一辆，其他人乘坐马车也十分宽敞，只是少了这取暖火盆。但多人挤一处，也不会觉得冷。
冬阳晃出来时，马车才缓缓开动。明菲撩起帘子回头张望，见楚凤怡还心事重重地站石阶上，不免觉得好笑。
“到底是年纪小，什么都放脸上。”
楚凤怡起初说盘山迷路后家里人找到了她，后来她自己又提这事，才说了实情，楚二夫人派了家里人去寻，楚云飞也其中，恰好徐之谦来直沽接货，就暂住楚家，见一家人都十分着急，他不好独坐着也随着去寻。眼看天色暗了，大伙只好分头行动，好巧不巧，楚凤怡就是被徐之谦找到。
明玉扯了扯嘴角露出个笑来，明菲知她心里意什么，倒有些暗悔不该提到这话。因此笑道：“这马车暖和，就是把帘子撩起来也不觉得冷。正好让咱们瞧瞧沿途风景。”
明玉不忍拒绝明菲好意，也学着她撩起帘子朝外面瞧。直沽街市很热闹，今儿又难得是个晴天，街上行人胜往日。不过他们为了赶路，选了僻静捷径，一盏茶功夫就出了城。
城外虽没城里热闹，但光秃秃树木冬阳下巍峨耸立，荒芜田地蒙着一层阳光下闪着细光霜露。直沽又地势平顺，她们马车官道上行驶，能看到远处烟雾缭绕小村庄。与当初走水路不同，明菲看颇有兴致。
要天黑前到落脚地方，因此中午也不过略作停留，吃了一些干粮。因楚家头一天就派了人先行打点，即便赶到落脚小镇天已黑，她们到了，住处是现成，热水热饭样样俱全。
隔天一早再度启程，明菲和明玉对外面景致都失去了兴趣，便拿了随身携带书看。可惜马车到底有些颠簸，这样情况下看书对眼睛不好。明菲看了一页就没兴致了，对面明玉却还捧着书津津有味样子，她复又把书拿了起来。
其实明玉也看不进去，就好比昨天，她看着外头风景，脑袋里却想着别事儿。楚云飞就前面，这一行七八辆马车，前面是他和陈明贤，后面是陈家管事，以及楚云飞直沽雇佣几个镖头。
四太太话，周嬷嬷话，还有她自己心思，仿佛一团乱麻，想要挥去又挥之不去。
“阿玉，咱们说话吧！”明菲合上书，目光中带着几丝担忧，却故作轻松地道。
说说话，总比安安静静好，明玉也合上书，“咱们到了京都首先要去见姨妈，我还没见过姨妈，姐姐和我说说姨妈吧。”
明菲笑着点头，接下来两天，便把姨太太家里她所知道都告诉明玉。姨太太比四太太年长十来岁，如今已经是五十来岁人了，一共生养了三个孩子，两子一女，长子如今已是庶吉士，幼子夭折，女儿早已嫁人。另外还有一个庶子，一个庶女，都已成婚。
明玉也是听明菲说才晓得，当初姨太太出嫁比较晚，大体情况和明珍相似。也是家里长辈过世，孙子辈也跟着守了三年孝期。不过当时两家一拍即合，姨太太想着妹妹年幼，母亲卧病床，父亲年事已高，因此不急着嫁人。潘大人母亲，现如今潘家太老夫人，想着自己长子成婚，不想办得太过简单。
所以姨太太嫁人时，已十*岁了。潘家太老夫人十分开明，她婚后也经常回娘家照应家里，明菲见明玉惊讶，笑道：“等你见了潘家太老夫人你就知道，那真个是和蔼老太太，不过年纪大了，记性不好，上次我来时候，她给了两次表礼，给第三次时候，我没好意思收下。”
明玉忍俊不禁，脑海里浮现一个笑容慈爱老太太形象。明菲见明玉笑容轻松，又捡了许多好笑事儿说。
到了第五天，终于天黑城门关闭前抵达了京都。出来迎接他们是李佑和一对五十多岁老夫妻，老两口见了四太太立时热泪盈眶，忙互相搀扶着上前行礼，四太太重回故里，也不禁红了眼眶儿，扶着他们老两口，哽咽道：“辛苦你们了！”
老两口连说不敢，又举着袖子拭泪，彼此寒暄几句，就前面领路进入内宅，一边走一边道：“宅子已提前打扫出来，姨太太派了两位老大姐，带着十来个人，把太太、哥儿、姐儿们要住屋子都收拾出来。前儿才回去，昨儿姨太太又打发人来嘱托老奴，太太到了就给她个信儿……”
絮絮叨叨说了一大推，等到了内宅，他也说差不多，便趁机退了出去，留下老伴儿里面服侍。花姨娘早已叫身边丫头把热水、热茶备好，恭恭敬敬立下面等四太太吩咐。
四太太看了看明菲三姊妹，个个都神情疲倦，便吩咐她们下去歇着：“明儿随我去见见你们姨妈。”
这座宅子不大，三进两出，外面一出住了府里下人，里面一出是爷们会客正厅。四太太正屋中间，后面地势较宽，因此每一进都分成了两个院落。怎么分配四太太早已吩咐下来，明玉她们随着带路王妈妈到了各自屋里。
明玉见大家都很疲倦，叫了香桃吩咐她：“东西明儿再收拾，今晚没事大家都早点儿歇着吧。”
姨太太派了人来，又有李佑带着人提前赶来，连下人们屋子也都收拾出来了。只是姑娘们房间，外人不便轻易挪动。香桃领着落英、落翘把明玉卧房收拾好，又打了热水服侍明玉洗了脸。
这天晚上，大家都早早地吃了饭睡了。隔天早上去四太太屋里请安，才见到四老爷。四老爷神清气爽，四太太脸色平静，下面跪着个十*岁生花容月貌没见过姑娘，神色惶恐而不安。
顾妈妈守门口，见她们来了忙将她们请去了隔壁耳房中。这样场景，明菲和明玉不是没见过，不由得都将目光移向了同样来请安花姨娘和蔡姨娘。
蔡姨娘年纪大了，生了明芳就再没争宠心，她脸色很镇静。花姨娘还没三十岁，不过失宠多年，这一次好容易单独和四老爷一起，手腕上就多了一对赤金手镯，没有生一子半女，这会子轻轻咬着嘴唇。
父亲事，作为女儿没有过问权利，明菲蹙着眉头，就看见顾妈妈进来请花姨娘过去。
“这宅子本来就不大，就让她和花姨娘先住一处吧。府里人手不够，等过了年找牙婆子买了丫头再安排。花姨娘屋里有两个，先拨一个过去使唤。”
四太太放下茶杯，询问四老爷意见：“老爷看这样安排好不好？”
四老爷无话可说，丢下一句：“我今儿还要拜会故友，先出门了。”
也不管那还跪地上人，大步流星出去了。四太太让花姨娘将地上姑娘扶起来，让她们下去。见她们走远了，顾妈妈脸色才冷下来，“奴婢去把李佑叫来，问问怎么回事。”
四太太摇摇头：“罢了，我已明说了，她出身不清不白，除非生了孩子才抬姨娘。”
顾妈妈见四太太神色平静，心里那口气却愈演愈烈。转念一想花姨娘也不是个省事，只要稍稍提点一二，也用不着四太太操心，心里那口气才稍稍顺了一些。再说，四老爷妾侍虽多，可已经有十来年不曾有妾侍怀上孩子，倒也不是四太太使了什么手段才这样。
早饭后，就有门上人进来禀报，姨太太打发了马车过来接。四太太换了衣裳，备了礼，带着明菲三姊妹就出门。
不过一盏茶功夫，马车就停下。外面便是一阵热闹脚步声，四太太下了马车，三五个体面婆子迎上见礼，“……昨儿晚上得知太太到了，我们太太高兴一夜不曾好睡……”一边寒暄，一边进了内宅。
潘家原是京城人士，宅子比较宽，即便是走了捷径，也走了许久才到了姨太太正屋。
门上立着丫头们见她们来了，一个个争着打帘子，就瞧见一位二十三四，衣饰打扮十分靓丽妇人从屋里出来，明菲低声告诉明玉和明芳：“这位就是大表嫂。”
潘大奶奶已经走四太太跟前，盈盈见了个礼，笑道：“姨妈总算到了，请进屋吧。”
明玉、明芳随着明菲上前见礼，潘大奶奶身材高挑，梳着芙蓉归云鬓，带着海棠滴翠珠子碧玉簪，外面穿着橙色缎织掐花对襟夹层褙子，露出里面镂金百蝶穿花云锦袄，下面穿一条枚红色蝶戏花群。娥眉大眼，笑起来还有一对梨涡若隐若现，给人爽朗干练样子，她亲切地摸了摸明菲头，微微惊讶地笑道：“十妹妹都长这么高了！”
明菲笑道：“我虽长高了，大表嫂却一点儿也没变，还是这样漂亮。”
潘大奶奶掩嘴笑道：“这嘴巴还这样甜死人不偿命！”
明菲扭头问明玉和明芳：“你们说说，我话可说错了没有？”
两人皆点头，潘大奶奶目光也跟着落到明玉和明芳身上，顿时眼前一亮，笑着朝明菲道：“这两位妹妹可把你比下去了！”
明菲无所谓地笑了笑，明玉和明芳微微垂了眉眼，又见了个礼，叫了大表嫂。潘大奶奶拉着她们进屋。
姨太太与四太太模样上很像，这会子见了面，两人都把眼眶儿红了。屋里众人忙出言相劝，“这一次姨妈她们来，少则也要一两年才能离开京城，说不得就要长久地住下去……”
两人才慢慢试了泪，潘大奶奶立即派人去打了热水来，服侍她们净面，重整理妆容。明菲等姊妹这才上前一一见礼，姨太太就侧首问四太太：“十三是那个？”
四太太眼底闪过一抹疑惑，姨太太笑道：“前儿有人来打听，问我十三如何。”
潘大奶奶就推着明玉站出去，笑着道：“太太瞧瞧，就是这个，模样实标致。”
如果正如周嬷嬷说得，楚家会请姨太太做媒，姨太太这会子问起也不奇怪，但楚家即便派人来了，也不可能这样，她们楚家时也没听到一点儿风声。何况，四太太似乎对此也很惊讶。
明玉收起心思，得体地见了个礼，姨太太端详着她，也忍不住点头：“果然是个好摸样，前儿瞧着阿菲就比我们家姑娘好，今儿瞧着这个，就没得说了。”
又拉起明玉手，问长问短，诸如家做什么，读过书没有等语。明玉一一回答了，虽众人都看着她，仍旧言辞清晰，声量适中，十分大方从容。姨太太笑着暗暗点了点头，就让潘大奶奶带着她们姊妹见了潘三奶奶。
“……不知道你们什么时候能到，她们姊妹这会子都去上课去了，一会儿下了学，你们也好见见。”
潘家还没分家，姨太太身边已没有姑娘，那么就是潘家二房和四房姑娘了。明玉和明芳都没见过，明菲有认得，便问潘大奶奶：“兰妹妹也去上课了？”
潘大奶奶笑道：“她没去，不过这两日身上不好，你想找她，吃了午饭再去吧！”
正说着，就听到门外丫头喊：“二夫人、四夫人到了。”
潘二夫人四十五六样子，中等个子，体态偏胖，笑起来眼睛便眯成一条缝儿。潘四夫人与四太太年纪相当，不过看起来比四太太还显老，很瘦，面色蜡黄，一看就知是久病之身。
又是一番相见，长辈们说话，潘大奶奶领着明菲等去了侧间，侧间早已备了茶果点心，还没安顿两句，就有婆子过来寻。
明菲忙笑道：“大表嫂去忙吧，不用管我们。”
潘大奶奶与那婆子说了两句，回头笑道：“没什么要紧事儿，是你哥哥进来请安，我去安排安排。”
陈明贤和楚云飞今儿是跟着她们一起来，不过从角门进来后，他们便先去拜见今儿恰好家潘大人。
明菲趴窗台下，从缝儿往外头瞧，不多时就看到一位婆子领着陈明贤、楚云飞一前一后走进来。
过了没多久，便从隔壁传来两道不同男人声音。陈明贤模样俊朗，说话声儒雅清丽给人清风拂面感觉。另一个声音听起来醇厚、沉稳，给人感觉好似暮色中从远处传来钟声。
明玉心情突然烦躁起来，端起手边茶盏吃了一口，才把那异样情绪压了下去。
到午时，才见到了潘家三位姑娘，年长十三四岁，是二房嫡出闺名芸芝，小十岁，是四房嫡出闺名芸秀，另一个十二岁，是二房庶出闺名芸蕙。
明菲对她们都淡淡，她们对明菲等人也淡淡，见过之后便坐着吃茶，潘大奶奶和潘三奶奶忙着安排午饭事儿，她们坐着大眼瞪小眼，等婆子进来请吃饭，不由得都松了一口气。
午饭后，由姨太太陪着去拜见潘家太夫人，果然如明菲所说，是个慈祥和蔼老太太，她眯着眼看了许久，朝身边姨太太道：“是我眼花了，还是怎么着，怎么今儿看着有三个菲丫头？”
四太太就拉着一个一个介绍，介绍一个老太太就给一份礼，嘴里还玩笑着道：“我记性不好，没得一会子有没有，有又多拿了。”
结果等她露出乏意，大伙告退时，她又吩咐身边嬷嬷：“三个孩子还没见面礼呢，拿了给她们，没得说我这老婆子吝啬这点儿东西。”
四太太忙笑着道：“老太太已经赏了她们！”
老太太蹙着眉头，还不相信：“真都有了？别想着替我老婆子剩下这些东西，失了亲戚间礼数，回头你们背地里还说我们呢！”
后，她们三个把表礼拿给老太太过了目才算完事。
“……老太太就是这样，虽然爱忘事，但每天都过得活。倒也奇怪，好事比谁都记得清楚，那些不愉过了就忘了。你看上次阿菲来得时候才十二三岁，眼下都要出嫁了，我瞧着模样都变了许多，她竟然还是一眼就认出来。”
四太太笑道：“就因为这样，她才越活越年轻。”
这倒是实话，潘老太太已七十多岁人了，虽然忘性大，也有些老眼昏花，却面色红润，牙齿才脱落了小部分，笑起来时候仍旧是一口漂亮牙齿。
从老太太屋里出来，明菲就想去瞧瞧芸兰，姨太太晓得她和芸兰谈得来，便让潘三奶奶带着她们去。芸兰祖父和潘姨父父亲是兄弟，芸兰母亲早逝，父亲娶了继室，尚未生一子半女，父亲便也因病去世，继母闹着改嫁了，潘老太太就把这唯一血脉接来身边养着。从潘家族里选了个孩子过继，才不至于芸兰嫁了，没人给父母上香祭祀。
明菲提到芸兰，四太太倒也想起那个孩子，姨太太笑道：“那孩子如今愈发懂事用功了，倒比族里其他孩子强，虽然上一次闹春名落孙山，到底年纪小，又是首次下场，后年闹春我看着无论如何都能拿下。即便火候不够，那孩子瞧着也非池中之物。”
四太太听了很惊讶，“我记得那孩子比我们贤哥还小一岁。”
姨太太点点头：“真正是应了那句俗语，青出于蓝胜于蓝，现这些孩子，一个个都不错。就像徐家那个孩子，生母没了，小小年纪就掌管了家里大半生意，他父亲现是愈发什么都不管了，家里事儿交给了小那个，外面就慢慢交给他了……”
“这一次我们半路上还遇见了那孩子……”
“我晓得，妹丈不就是跟着他一块进京么？他回来第二天就来给我请安。隔天他那个继母就来向我打听你身边十三……”
四太太微微蹙眉，姨太太焕然大悟：“莫非那孩子见过十三？”
当时虽然同行了一天，但男女大防，其实并没有碰面。四太太摇摇头：“并没见过，当时船上，后来去了秦姐姐府上。我看他说话虽有些油腔滑调，为人倒也十分懂礼。”
“是啊，那孩子办事很叫人放心。他家既有这个意思，十三又没定下亲事，你不如考虑考虑？”
四太太想也没想就笑道：“十三亲事，我心里已有了人选……”
遂将楚云飞说给姨太太听，姨太太蹙着眉头叹道：“虽然你和他母亲有交情，可他们家情况……你去了一趟，你自然知道，云飞叔叔婶婶，如狼似虎。旧年我也多事想帮一把，结果反而弄得我左右不是。倒不是那孩子不好，实是他们孤儿寡母难敌四面虎狼……知情还好，若是不知情，稍稍派人去打听一二，也不敢把自家女儿嫁过去。况且，他们家不上不下……”
楚家若说是暴发户，眼下看起来也不恰当，但论起别，到底根基浅。
说着话到了姨太太正屋，大丫头正收拾屋里，见案牍上放着一封信，出来询问姨太太。姨太太才想起是上午见楚云飞时，楚云飞送来，不觉蹙着眉头问四太太：“难道是你和楚夫人已经说好了，要请我做媒人？”
四太太笑而不语，姨太太当即拆了信，果然是楚夫人手笔，也果然是央求她做媒事，又笑着把信拿给四太太看。嗔怪道：“既然你们看对眼了，还找我做什么？白白叫我拿一份红包？”
四太太放下信件，看了看周围，姨太太便将屋里人支推出去，单留了顾妈妈屋里。四太太迟疑再三，才道：“其实，我并没有当即就应了秦姐……”
将明玉被诬陷事儿一句一句慢慢道来，姨太太听了脸色大变：“此事到底是真是假？”
四太太正色道：“十三家里住我屋子后面，她从小就稳重踏实，倒不是我偏袒她，后来小七自己也认了……”
姨太太是过来人，那里不晓得女孩儿声誉何其重要，不觉想到明玉那粉雕玉琢模样，虽没见过明珍，却也被气得不轻：“那孩子也忒狠毒了些，到底是堂姊妹，难道有天大仇恨不成？”
四太太垂下眼帘，姨太太叹了一声，半晌才道：“这样说来，徐家是不能够了，虽然徐家是商户，到底是这京都富足大户，又与宫里沾亲带故，没人敢小瞧了他家。云飞那孩子晓得此事又自己点了头，倒是个有眼光，十三这孩子真不能小瞧了去。发生了这样事儿，能挺过来就罢了，还处处为他人着想……想必她也明白，如果将实话告诉了楚夫人，这门亲事未必做得成，而若是换了别人，未必能有云飞眼光，眼下嫁了，以后还不知会如何……”
四太太微微笑起来，笑容还没抵达眼底，就退了下去：“这就是她好，若不是不嫁，也是由人说，况且我身边又不是只有她一个女儿。若是嫁了，即便日后过得不好，横竖不会影响她们姊妹……我左思右想，楚家到底没把这话说出来，所以想请姐姐帮我把话带去……”
由四太太说确实已错过了机会，应该楚夫人有这个意思时候，就把话说出来。只是，楚夫人屋里到底哪些是自己人，哪些不是自己人，她纵然火眼金睛短时间内也摸不清，万一走漏了风声，被别人嚷嚷出来，她带着明玉离开淮安就完全没有意义了。
那孩子，已坚强叫人心悸。
姨太太想了想，笃定地道：“既然云飞晓得，我看还是由云飞自个儿告诉他母亲才好。”
姨太太性子急，说罢就喊了门外心腹嬷嬷进来，吩咐她去前院将楚云飞请来。
结果，不但楚云飞来了，徐之谦也跟着一道来了。
徐之谦一进门就步上前朝姨太太和四太太见了礼，态度十分谦卑：“晚辈不请自来，伯母千万别责怪才好！”
又朝四太太作揖：“昨儿傍晚晚辈还去了码头，不曾瞧见婶婶家船，今儿街上远远瞧见楚哥哥，才晓得婶婶已到了。”
楚云飞等他说完了才上前见礼，不经意就瞧见那封放四太太膝盖上信，心里已有数。姨太太不好当即就赶了徐之谦出去，只得让丫头看座，奉了茶，说了几句无关紧要客套话。
楚云飞原本话不多，徐之谦商人本色，不管姨太太和四太太说什么，他总能说上两句。姨太太几次暗示有话要与楚云飞单独谈谈，徐之谦一派安然，看起来就是一副虽然明白，但就是要装作不明白样子。
弄得楚云飞也失了耐性，微眯着眼透出危险光，盯着徐之谦道：“外头还有人等着你，你再不去小心他们罚你酒吃！”
徐之谦也不打算打太极了，一本正经地站起身朝姨太太和四太太做了个揖，正色道：“伯母和婶婶要与楚哥哥说什么话晚辈心头有数，想来必定是家母前日未将话说清楚。晚辈就逾越一回，自个儿说了。晚辈长这么大真正打心眼里敬服人不多，女流之中是没有，然而，对令媛却折服……”
话没说完，楚云飞黑着脸，冷声打断：“贤弟酒吃多了，这会子开始说胡话了。”
徐之谦面色正常，身上也毫无酒味儿，他今天还一滴酒没沾呢！
“哥哥这么急干嘛？俗话说，男未娶女未嫁，一家女好百家求，难不成就只许楚哥哥你州官放火，不许弟我百姓点灯？”毫不示弱地迎上楚云飞威胁目光。
姨太太和四太太面面相觑，是始料未及。而告别了芸兰，由潘三奶奶带着回来明菲、明玉、明芳恰好就院子里。
徐之谦说得急，声音也大，就是院子里也听得一清二楚。潘三奶奶迷惑地想了想，仿佛想明白什么，回头看了看陈姨妈家三位姑娘。明菲已订了亲事，明芳年纪小了点儿，她目光终停留神色淡如菊明玉身上。
门上丫头用力咳嗽了两声，远远地对着她们见了礼，却扬声朝屋里道：“陈十姑娘、十三姑娘、十五姑娘好！”
屋里屋外一时都没了声音，那丫头才笑吟吟走过来道：“请三奶奶带三位姑娘去别处逛逛吧，楚四爷和徐小爷屋里。”
潘三奶奶这才把目光从明玉身上收回，忙笑道：“不如去我们姑娘上课地方瞧瞧吧！”
明菲呆呆地点了点头，明芳和紫藤看了明玉一眼，也点了点头，明菲扯了扯明玉袖子，朝她颇具深意却又畅琳琳地笑了一笑。
当初淮安，三太太一伙人是如何挤兑作践明玉？如果叫她们晓得刚才事，那才真正大人心！
等她们走了，那丫头还特意进屋禀报了一声，然后看着楚云飞和徐之谦笑了一笑。两个人都不约而同地颇为不自地红了脸。
不过徐之谦没有楚云飞黑，所以他脸红了还能看出一二来，楚云飞脸上就看不出什么来了。
姨太太咳嗽了一声，叫那丫头下去，又特意吩咐：“院子里守着就是了，别叫其他人进来，这两孩子糊涂，没得闹出去别人笑话他们不懂事。”
徐之谦红着脸强调：“晚辈不糊涂，晚辈知道晚辈做什么。”
姨太太不觉把眉头蹙了，他才讪讪闭上了嘴，等那丫头走了，他看了楚云飞一眼，正色朝四太太道：“今年六月，晚辈去苏州收账，与楚哥哥同行。”
四太太自然明白他这话里意思，将目光移向楚云飞，楚云飞亦看了徐之谦一眼，迟疑片刻还是点了点头。四太太脸色沉了下来，徐之谦深怕四太太误解他有意威胁，急急道：“晚辈没别意思，晚辈方才所言绝对皆是肺腑之言！令媛一事，并没有对任何人说起，就是那一回晚辈身边跟着人，也绝不会说出半个字来。晚辈既服她，也想……想护她！”
姨太太摇头道：“你们家还有哪些人，难保人人都和你一个心思。”
徐之谦看了楚云飞一眼，道：“楚哥哥家里也不止楚哥哥一人，说起来晚辈倒合适，伯母仔细想想就明白了。”
徐之谦生母早逝，继母只生养了两个女儿，生第二个女儿时难产，好容易保住大小两条命，但再生养可能性极小。她早年进门时，徐老爷屋里已有几房姨娘，后来又添了三个庶子。那些生了儿子姨娘，想着继室年纪小，且到底和原配头妻身份不同，个个都想把这个没有生儿子继室压下去。
徐之谦这位继母就把徐之谦拉到同一条战线，如今徐之谦掌管徐家大半生意，说句不恰当大实话，他那位继母还要揣度着他心思行事，若是嫁去他家，自然不存婆婆给儿媳妇气受情况。就好比他自己亲事，徐老爷不大过问，看着是他继母做主，其实也要他点了头才成。
而明玉，虽然是庶出，但陈家总体根基还是相当不错，明菲又定了平阳侯这门亲事。如果没有那被算计诬陷一事，四太太只要把明书带出去走一圈，说不得就能定下一门不错亲事。这娶妻娶贤，可相貌也要过得去，方才算得上和和美美。
姨太太心思动了动，目光跟着闪了闪，不说话看着四太太。
楚云飞看着姨太太神情，就晓得姨太太心是偏着徐之谦一方了。而徐之谦那句“护她”仿佛突然间点醒了他，当时母亲与他说，他心里一点儿也并不排斥娶了她为妻，现才明白，其实他也想——护她！
他将灼灼笃定目光投向四太太，郑重地道：“之谦所言，正是晚辈之心！”
徐之谦气得就差没挥手送他一拳，咬牙道：“楚哥哥就不能说点儿别？”
楚云飞看也不看他，握着拳头等四太太回答，见四太太久久不语，才道：“凡事总有个先来后到。”
屋里气氛紧绷，明菲三姊妹到底没去潘家姑娘们上课地方，央求潘三奶奶带着她们附近花园里逛了一圈。潘三奶奶也觉惊奇，这样事儿不是没见过，但到底不她接受范围内。再看明玉不言不语样子，却丝毫不减她想知道结果心，因此也就由着她们没什么好看花园里闲逛，等那边结束了，也好过去瞧瞧。
今儿跟着明玉出门是落英和香桃，落英难掩兴奋，香桃则有些担忧地看着明玉。看着是好事，倘或闹出去，就不见得是好事了。姨太太明白自然不会乱嚷嚷，就怕屋里其他人乱嚷嚷。
还有潘三奶奶，她总是有意无意地盯着自家小姐看。
忽见瞧见潘大奶奶过来寻她们，香桃趁机低声请明菲帮着问问。明菲便上前问潘大奶奶，潘大奶奶笑道：“听说那俩位爷都是脾气倔主儿，瞧着你们姨妈这里有好，就争起来，具体我也不晓得。不过这会子已被你们姨妈训了几句，撵了出去。”
说着就过来拉着明菲、明玉，喊了明芳，嗔怪潘三奶奶：“这外头冷，怎么让姑娘们这外头站着？走，咱们去你们姨妈屋里坐坐，我那磨人孽障也下学了，你们正好可以见见……”
等她们到了姨太太正房，院子里已恢复正常，那些丫头婆子看明玉，也并没有什么奇异地方，香桃这才松了口气。
姨太太和四太太不知说了什么，两个人都笑吟吟了，见她们进来，姨太太盯着明菲，笑着道：“平阳侯府上方才打发婆子来问，改日咱们去平阳侯府上坐坐。”
明菲亲事是姨太太做得保山，这屋里人也都晓得，大家伙目光便都落到明菲身上。明菲大大方方地笑了笑，道：“上次去拜访平阳侯府上，见他们家园子里有个温泉，温泉旁边还有两株红梅，据说每年都比别处开得早，不知眼下开没开？”
潘大奶奶打趣儿笑道：“瞧瞧，还没过门。就惦记着园子里红梅了。”
说得众人都掩嘴笑起来，明菲也不好意思地笑了笑。潘大奶奶才笑道：“方才平阳侯府上使人来，可不是请咱们过府赏梅么？到了那日，你可要好生打扮了，别被梅花比了下去才好。”
一时之间，屋里只有热热闹闹说话声，刚才事，仿佛没有发生过一般。
潘家吃了晚饭，回去时天已黑，四太太神情有些疲倦，她们刚进屋，就有丫头进来禀报：“太太，楚四爷已耳房侯了半个时辰，等着见太太呢。”</P></DIV>
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四太太眼底闪过一抹惊愕，紧接着目光就柔和下来，微微笑着看着明玉。[四*库 书^小说网siKsh]舒骺豞匫
第二天上午就开始收拾细软，虽然东西不多，但几个丫头动作都很缓慢。楚二夫人特意这天中午设了席面，请她们去吃了午饭。
下午楚夫人和四太太又说了半日功夫话。明玉不晓得四太太有没有告诉楚夫人实情，但楚夫人给她们三姊妹都备了相同十分丰厚礼，还拉着她们说了许久话，很舍不得离开样子。
离开楚家那天早上，楚凤怡也一副依依不舍地样子拉着明玉道：“你什么时候才来我们家？我真希望你不要走，走了又没人陪我说话做针线了……”
一旁笑吟吟阮氏暗暗咬了咬牙，笑着过来拉开楚凤怡：“别耽搁了他们上路时辰！”
楚凤怡终于松开了手，但阮氏话听着却不怎么顺耳，明玉头也不回地上了马车。接下来只能走陆路，越往京都越冷，且今冬第一场雪也来临了，走水路冷不说，也怕水面结了冰不利于船只前行。
马车是楚云飞叫人准备，十分宽敞，摆了两尺宽条凳，条凳上铺着厚实暖和垫子，中间还能放下一个几子，几子上放着用木架稳固火盆，火盆上罩着镂空盖子，即便马车颠簸，炭火也不会溢出来，且马车里面也很暖和。
这样马车有三辆，明玉和明菲占了一辆，四太太占了一辆，蔡姨娘和明芳占了一辆，其他人乘坐马车也十分宽敞，只是少了这取暖火盆。但多人挤一处，也不会觉得冷。
冬阳晃出来时，马车才缓缓开动。明菲撩起帘子回头张望，见楚凤怡还心事重重地站石阶上，不免觉得好笑。
“到底是年纪小，什么都放脸上。”
楚凤怡起初说盘山迷路后家里人找到了她，后来她自己又提这事，才说了实情，楚二夫人派了家里人去寻，楚云飞也其中，恰好徐之谦来直沽接货，就暂住楚家，见一家人都十分着急，他不好独坐着也随着去寻。眼看天色暗了，大伙只好分头行动，好巧不巧，楚凤怡就是被徐之谦找到。
明玉扯了扯嘴角露出个笑来，明菲知她心里意什么，倒有些暗悔不该提到这话。因此笑道：“这马车暖和，就是把帘子撩起来也不觉得冷。正好让咱们瞧瞧沿途风景。”
明玉不忍拒绝明菲好意，也学着她撩起帘子朝外面瞧。直沽街市很热闹，今儿又难得是个晴天，街上行人胜往日。不过他们为了赶路，选了僻静捷径，一盏茶功夫就出了城。
城外虽没城里热闹，但光秃秃树木冬阳下巍峨耸立，荒芜田地蒙着一层阳光下闪着细光霜露。直沽又地势平顺，她们马车官道上行驶，能看到远处烟雾缭绕小村庄。与当初走水路不同，明菲看颇有兴致。
要天黑前到落脚地方，因此中午也不过略作停留，吃了一些干粮。因楚家头一天就派了人先行打点，即便赶到落脚小镇天已黑，她们到了，住处是现成，热水热饭样样俱全。
隔天一早再度启程，明菲和明玉对外面景致都失去了兴趣，便拿了随身携带书看。可惜马车到底有些颠簸，这样情况下看书对眼睛不好。明菲看了一页就没兴致了，对面明玉却还捧着书津津有味样子，她复又把书拿了起来。
其实明玉也看不进去，就好比昨天，她看着外头风景，脑袋里却想着别事儿。楚云飞就前面，这一行七八辆马车，前面是他和陈明贤，后面是陈家管事，以及楚云飞直沽雇佣几个镖头。
四太太话，周嬷嬷话，还有她自己心思，仿佛一团乱麻，想要挥去又挥之不去。
“阿玉，咱们说话吧！”明菲合上书，目光中带着几丝担忧，却故作轻松地道。
说说话，总比安安静静好，明玉也合上书，“咱们到了京都首先要去见姨妈，我还没见过姨妈，姐姐和我说说姨妈吧。”
明菲笑着点头，接下来两天，便把姨太太家里她所知道都告诉明玉。姨太太比四太太年长十来岁，如今已经是五十来岁人了，一共生养了三个孩子，两子一女，长子如今已是庶吉士，幼子夭折，女儿早已嫁人。另外还有一个庶子，一个庶女，都已成婚。
明玉也是听明菲说才晓得，当初姨太太出嫁比较晚，大体情况和明珍相似。也是家里长辈过世，孙子辈也跟着守了三年孝期。不过当时两家一拍即合，姨太太想着妹妹年幼，母亲卧病床，父亲年事已高，因此不急着嫁人。潘大人母亲，现如今潘家太老夫人，想着自己长子成婚，不想办得太过简单。
所以姨太太嫁人时，已十*岁了。潘家太老夫人十分开明，她婚后也经常回娘家照应家里，明菲见明玉惊讶，笑道：“等你见了潘家太老夫人你就知道，那真个是和蔼老太太，不过年纪大了，记性不好，上次我来时候，她给了两次表礼，给第三次时候，我没好意思收下。”
明玉忍俊不禁，脑海里浮现一个笑容慈爱老太太形象。明菲见明玉笑容轻松，又捡了许多好笑事儿说。
到了第五天，终于天黑城门关闭前抵达了京都。出来迎接他们是李佑和一对五十多岁老夫妻，老两口见了四太太立时热泪盈眶，忙互相搀扶着上前行礼，四太太重回故里，也不禁红了眼眶儿，扶着他们老两口，哽咽道：“辛苦你们了！”
老两口连说不敢，又举着袖子拭泪，彼此寒暄几句，就前面领路进入内宅，一边走一边道：“宅子已提前打扫出来，姨太太派了两位老大姐，带着十来个人，把太太、哥儿、姐儿们要住屋子都收拾出来。前儿才回去，昨儿姨太太又打发人来嘱托老奴，太太到了就给她个信儿……”
絮絮叨叨说了一大推，等到了内宅，他也说差不多，便趁机退了出去，留下老伴儿里面服侍。花姨娘早已叫身边丫头把热水、热茶备好，恭恭敬敬立下面等四太太吩咐。
四太太看了看明菲三姊妹，个个都神情疲倦，便吩咐她们下去歇着：“明儿随我去见见你们姨妈。”
这座宅子不大，三进两出，外面一出住了府里下人，里面一出是爷们会客正厅。四太太正屋中间，后面地势较宽，因此每一进都分成了两个院落。怎么分配四太太早已吩咐下来，明玉她们随着带路王妈妈到了各自屋里。
明玉见大家都很疲倦，叫了香桃吩咐她：“东西明儿再收拾，今晚没事大家都早点儿歇着吧。”
姨太太派了人来，又有李佑带着人提前赶来，连下人们屋子也都收拾出来了。只是姑娘们房间，外人不便轻易挪动。香桃领着落英、落翘把明玉卧房收拾好，又打了热水服侍明玉洗了脸。
这天晚上，大家都早早地吃了饭睡了。隔天早上去四太太屋里请安，才见到四老爷。四老爷神清气爽，四太太脸色平静，下面跪着个十*岁生花容月貌没见过姑娘，神色惶恐而不安。
顾妈妈守门口，见她们来了忙将她们请去了隔壁耳房中。这样场景，明菲和明玉不是没见过，不由得都将目光移向了同样来请安花姨娘和蔡姨娘。
蔡姨娘年纪大了，生了明芳就再没争宠心，她脸色很镇静。花姨娘还没三十岁，不过失宠多年，这一次好容易单独和四老爷一起，手腕上就多了一对赤金手镯，没有生一子半女，这会子轻轻咬着嘴唇。
父亲事，作为女儿没有过问权利，明菲蹙着眉头，就看见顾妈妈进来请花姨娘过去。
“这宅子本来就不大，就让她和花姨娘先住一处吧。府里人手不够，等过了年找牙婆子买了丫头再安排。花姨娘屋里有两个，先拨一个过去使唤。”
四太太放下茶杯，询问四老爷意见：“老爷看这样安排好不好？”
四老爷无话可说，丢下一句：“我今儿还要拜会故友，先出门了。”
也不管那还跪地上人，大步流星出去了。四太太让花姨娘将地上姑娘扶起来，让她们下去。见她们走远了，顾妈妈脸色才冷下来，“奴婢去把李佑叫来，问问怎么回事。”
四太太摇摇头：“罢了，我已明说了，她出身不清不白，除非生了孩子才抬姨娘。”
顾妈妈见四太太神色平静，心里那口气却愈演愈烈。转念一想花姨娘也不是个省事，只要稍稍提点一二，也用不着四太太操心，心里那口气才稍稍顺了一些。再说，四老爷妾侍虽多，可已经有十来年不曾有妾侍怀上孩子，倒也不是四太太使了什么手段才这样。
早饭后，就有门上人进来禀报，姨太太打发了马车过来接。四太太换了衣裳，备了礼，带着明菲三姊妹就出门。
不过一盏茶功夫，马车就停下。外面便是一阵热闹脚步声，四太太下了马车，三五个体面婆子迎上见礼，“……昨儿晚上得知太太到了，我们太太高兴一夜不曾好睡……”一边寒暄，一边进了内宅。
潘家原是京城人士，宅子比较宽，即便是走了捷径，也走了许久才到了姨太太正屋。
门上立着丫头们见她们来了，一个个争着打帘子，就瞧见一位二十三四，衣饰打扮十分靓丽妇人从屋里出来，明菲低声告诉明玉和明芳：“这位就是大表嫂。”
潘大奶奶已经走四太太跟前，盈盈见了个礼，笑道：“姨妈总算到了，请进屋吧。”
明玉、明芳随着明菲上前见礼，潘大奶奶身材高挑，梳着芙蓉归云鬓，带着海棠滴翠珠子碧玉簪，外面穿着橙色缎织掐花对襟夹层褙子，露出里面镂金百蝶穿花云锦袄，下面穿一条枚红色蝶戏花群。娥眉大眼，笑起来还有一对梨涡若隐若现，给人爽朗干练样子，她亲切地摸了摸明菲头，微微惊讶地笑道：“十妹妹都长这么高了！”
明菲笑道：“我虽长高了，大表嫂却一点儿也没变，还是这样漂亮。”
潘大奶奶掩嘴笑道：“这嘴巴还这样甜死人不偿命！”
明菲扭头问明玉和明芳：“你们说说，我话可说错了没有？”
两人皆点头，潘大奶奶目光也跟着落到明玉和明芳身上，顿时眼前一亮，笑着朝明菲道：“这两位妹妹可把你比下去了！”
明菲无所谓地笑了笑，明玉和明芳微微垂了眉眼，又见了个礼，叫了大表嫂。潘大奶奶拉着她们进屋。
姨太太与四太太模样上很像，这会子见了面，两人都把眼眶儿红了。屋里众人忙出言相劝，“这一次姨妈她们来，少则也要一两年才能离开京城，说不得就要长久地住下去……”
两人才慢慢试了泪，潘大奶奶立即派人去打了热水来，服侍她们净面，重整理妆容。明菲等姊妹这才上前一一见礼，姨太太就侧首问四太太：“十三是那个？”
四太太眼底闪过一抹疑惑，姨太太笑道：“前儿有人来打听，问我十三如何。”
潘大奶奶就推着明玉站出去，笑着道：“太太瞧瞧，就是这个，模样实标致。”
如果正如周嬷嬷说得，楚家会请姨太太做媒，姨太太这会子问起也不奇怪，但楚家即便派人来了，也不可能这样，她们楚家时也没听到一点儿风声。何况，四太太似乎对此也很惊讶。
明玉收起心思，得体地见了个礼，姨太太端详着她，也忍不住点头：“果然是个好摸样，前儿瞧着阿菲就比我们家姑娘好，今儿瞧着这个，就没得说了。”
又拉起明玉手，问长问短，诸如家做什么，读过书没有等语。明玉一一回答了，虽众人都看着她，仍旧言辞清晰，声量适中，十分大方从容。姨太太笑着暗暗点了点头，就让潘大奶奶带着她们姊妹见了潘三奶奶。
“……不知道你们什么时候能到，她们姊妹这会子都去上课去了，一会儿下了学，你们也好见见。”
潘家还没分家，姨太太身边已没有姑娘，那么就是潘家二房和四房姑娘了。明玉和明芳都没见过，明菲有认得，便问潘大奶奶：“兰妹妹也去上课了？”
潘大奶奶笑道：“她没去，不过这两日身上不好，你想找她，吃了午饭再去吧！”
正说着，就听到门外丫头喊：“二夫人、四夫人到了。”
潘二夫人四十五六样子，中等个子，体态偏胖，笑起来眼睛便眯成一条缝儿。潘四夫人与四太太年纪相当，不过看起来比四太太还显老，很瘦，面色蜡黄，一看就知是久病之身。
又是一番相见，长辈们说话，潘大奶奶领着明菲等去了侧间，侧间早已备了茶果点心，还没安顿两句，就有婆子过来寻。
明菲忙笑道：“大表嫂去忙吧，不用管我们。”
潘大奶奶与那婆子说了两句，回头笑道：“没什么要紧事儿，是你哥哥进来请安，我去安排安排。”
陈明贤和楚云飞今儿是跟着她们一起来，不过从角门进来后，他们便先去拜见今儿恰好家潘大人。
明菲趴窗台下，从缝儿往外头瞧，不多时就看到一位婆子领着陈明贤、楚云飞一前一后走进来。
过了没多久，便从隔壁传来两道不同男人声音。陈明贤模样俊朗，说话声儒雅清丽给人清风拂面感觉。另一个声音听起来醇厚、沉稳，给人感觉好似暮色中从远处传来钟声。
明玉心情突然烦躁起来，端起手边茶盏吃了一口，才把那异样情绪压了下去。
到午时，才见到了潘家三位姑娘，年长十三四岁，是二房嫡出闺名芸芝，小十岁，是四房嫡出闺名芸秀，另一个十二岁，是二房庶出闺名芸蕙。
明菲对她们都淡淡，她们对明菲等人也淡淡，见过之后便坐着吃茶，潘大奶奶和潘三奶奶忙着安排午饭事儿，她们坐着大眼瞪小眼，等婆子进来请吃饭，不由得都松了一口气。
午饭后，由姨太太陪着去拜见潘家太夫人，果然如明菲所说，是个慈祥和蔼老太太，她眯着眼看了许久，朝身边姨太太道：“是我眼花了，还是怎么着，怎么今儿看着有三个菲丫头？”
四太太就拉着一个一个介绍，介绍一个老太太就给一份礼，嘴里还玩笑着道：“我记性不好，没得一会子有没有，有又多拿了。”
结果等她露出乏意，大伙告退时，她又吩咐身边嬷嬷：“三个孩子还没见面礼呢，拿了给她们，没得说我这老婆子吝啬这点儿东西。”
四太太忙笑着道：“老太太已经赏了她们！”
老太太蹙着眉头，还不相信：“真都有了？别想着替我老婆子剩下这些东西，失了亲戚间礼数，回头你们背地里还说我们呢！”
后，她们三个把表礼拿给老太太过了目才算完事。
“……老太太就是这样，虽然爱忘事，但每天都过得活。倒也奇怪，好事比谁都记得清楚，那些不愉过了就忘了。你看上次阿菲来得时候才十二三岁，眼下都要出嫁了，我瞧着模样都变了许多，她竟然还是一眼就认出来。”
四太太笑道：“就因为这样，她才越活越年轻。”
这倒是实话，潘老太太已七十多岁人了，虽然忘性大，也有些老眼昏花，却面色红润，牙齿才脱落了小部分，笑起来时候仍旧是一口漂亮牙齿。
从老太太屋里出来，明菲就想去瞧瞧芸兰，姨太太晓得她和芸兰谈得来，便让潘三奶奶带着她们去。芸兰祖父和潘姨父父亲是兄弟，芸兰母亲早逝，父亲娶了继室，尚未生一子半女，父亲便也因病去世，继母闹着改嫁了，潘老太太就把这唯一血脉接来身边养着。从潘家族里选了个孩子过继，才不至于芸兰嫁了，没人给父母上香祭祀。
明菲提到芸兰，四太太倒也想起那个孩子，姨太太笑道：“那孩子如今愈发懂事用功了，倒比族里其他孩子强，虽然上一次闹春名落孙山，到底年纪小，又是首次下场，后年闹春我看着无论如何都能拿下。即便火候不够，那孩子瞧着也非池中之物。”
四太太听了很惊讶，“我记得那孩子比我们贤哥还小一岁。”
姨太太点点头：“真正是应了那句俗语，青出于蓝胜于蓝，现这些孩子，一个个都不错。就像徐家那个孩子，生母没了，小小年纪就掌管了家里大半生意，他父亲现是愈发什么都不管了，家里事儿交给了小那个，外面就慢慢交给他了……”
“这一次我们半路上还遇见了那孩子……”
“我晓得，妹丈不就是跟着他一块进京么？他回来第二天就来给我请安。隔天他那个继母就来向我打听你身边十三……”
四太太微微蹙眉，姨太太焕然大悟：“莫非那孩子见过十三？”
当时虽然同行了一天，但男女大防，其实并没有碰面。四太太摇摇头：“并没见过，当时船上，后来去了秦姐姐府上。我看他说话虽有些油腔滑调，为人倒也十分懂礼。”
“是啊，那孩子办事很叫人放心。他家既有这个意思，十三又没定下亲事，你不如考虑考虑？”
四太太想也没想就笑道：“十三亲事，我心里已有了人选……”
遂将楚云飞说给姨太太听，姨太太蹙着眉头叹道：“虽然你和他母亲有交情，可他们家情况……你去了一趟，你自然知道，云飞叔叔婶婶，如狼似虎。旧年我也多事想帮一把，结果反而弄得我左右不是。倒不是那孩子不好，实是他们孤儿寡母难敌四面虎狼……知情还好，若是不知情，稍稍派人去打听一二，也不敢把自家女儿嫁过去。况且，他们家不上不下……”
楚家若说是暴发户，眼下看起来也不恰当，但论起别，到底根基浅。
说着话到了姨太太正屋，大丫头正收拾屋里，见案牍上放着一封信，出来询问姨太太。姨太太才想起是上午见楚云飞时，楚云飞送来，不觉蹙着眉头问四太太：“难道是你和楚夫人已经说好了，要请我做媒人？”
四太太笑而不语，姨太太当即拆了信，果然是楚夫人手笔，也果然是央求她做媒事，又笑着把信拿给四太太看。嗔怪道：“既然你们看对眼了，还找我做什么？白白叫我拿一份红包？”
四太太放下信件，看了看周围，姨太太便将屋里人支推出去，单留了顾妈妈屋里。四太太迟疑再三，才道：“其实，我并没有当即就应了秦姐……”
将明玉被诬陷事儿一句一句慢慢道来，姨太太听了脸色大变：“此事到底是真是假？”
四太太正色道：“十三家里住我屋子后面，她从小就稳重踏实，倒不是我偏袒她，后来小七自己也认了……”
姨太太是过来人，那里不晓得女孩儿声誉何其重要，不觉想到明玉那粉雕玉琢模样，虽没见过明珍，却也被气得不轻：“那孩子也忒狠毒了些，到底是堂姊妹，难道有天大仇恨不成？”
四太太垂下眼帘，姨太太叹了一声，半晌才道：“这样说来，徐家是不能够了，虽然徐家是商户，到底是这京都富足大户，又与宫里沾亲带故，没人敢小瞧了他家。云飞那孩子晓得此事又自己点了头，倒是个有眼光，十三这孩子真不能小瞧了去。发生了这样事儿，能挺过来就罢了，还处处为他人着想……想必她也明白，如果将实话告诉了楚夫人，这门亲事未必做得成，而若是换了别人，未必能有云飞眼光，眼下嫁了，以后还不知会如何……”
四太太微微笑起来，笑容还没抵达眼底，就退了下去：“这就是她好，若不是不嫁，也是由人说，况且我身边又不是只有她一个女儿。若是嫁了，即便日后过得不好，横竖不会影响她们姊妹……我左思右想，楚家到底没把这话说出来，所以想请姐姐帮我把话带去……”
由四太太说确实已错过了机会，应该楚夫人有这个意思时候，就把话说出来。只是，楚夫人屋里到底哪些是自己人，哪些不是自己人，她纵然火眼金睛短时间内也摸不清，万一走漏了风声，被别人嚷嚷出来，她带着明玉离开淮安就完全没有意义了。
那孩子，已坚强叫人心悸。
姨太太想了想，笃定地道：“既然云飞晓得，我看还是由云飞自个儿告诉他母亲才好。”
姨太太性子急，说罢就喊了门外心腹嬷嬷进来，吩咐她去前院将楚云飞请来。
结果，不但楚云飞来了，徐之谦也跟着一道来了。
徐之谦一进门就步上前朝姨太太和四太太见了礼，态度十分谦卑：“晚辈不请自来，伯母千万别责怪才好！”
又朝四太太作揖：“昨儿傍晚晚辈还去了码头，不曾瞧见婶婶家船，今儿街上远远瞧见楚哥哥，才晓得婶婶已到了。”
楚云飞等他说完了才上前见礼，不经意就瞧见那封放四太太膝盖上信，心里已有数。姨太太不好当即就赶了徐之谦出去，只得让丫头看座，奉了茶，说了几句无关紧要客套话。
楚云飞原本话不多，徐之谦商人本色，不管姨太太和四太太说什么，他总能说上两句。姨太太几次暗示有话要与楚云飞单独谈谈，徐之谦一派安然，看起来就是一副虽然明白，但就是要装作不明白样子。
弄得楚云飞也失了耐性，微眯着眼透出危险光，盯着徐之谦道：“外头还有人等着你，你再不去小心他们罚你酒吃！”
徐之谦也不打算打太极了，一本正经地站起身朝姨太太和四太太做了个揖，正色道：“伯母和婶婶要与楚哥哥说什么话晚辈心头有数，想来必定是家母前日未将话说清楚。晚辈就逾越一回，自个儿说了。晚辈长这么大真正打心眼里敬服人不多，女流之中是没有，然而，对令媛却折服……”
话没说完，楚云飞黑着脸，冷声打断：“贤弟酒吃多了，这会子开始说胡话了。”
徐之谦面色正常，身上也毫无酒味儿，他今天还一滴酒没沾呢！
“哥哥这么急干嘛？俗话说，男未娶女未嫁，一家女好百家求，难不成就只许楚哥哥你州官放火，不许弟我百姓点灯？”毫不示弱地迎上楚云飞威胁目光。
姨太太和四太太面面相觑，是始料未及。而告别了芸兰，由潘三奶奶带着回来明菲、明玉、明芳恰好就院子里。
徐之谦说得急，声音也大，就是院子里也听得一清二楚。潘三奶奶迷惑地想了想，仿佛想明白什么，回头看了看陈姨妈家三位姑娘。明菲已订了亲事，明芳年纪小了点儿，她目光终停留神色淡如菊明玉身上。
门上丫头用力咳嗽了两声，远远地对着她们见了礼，却扬声朝屋里道：“陈十姑娘、十三姑娘、十五姑娘好！”
屋里屋外一时都没了声音，那丫头才笑吟吟走过来道：“请三奶奶带三位姑娘去别处逛逛吧，楚四爷和徐小爷屋里。”
潘三奶奶这才把目光从明玉身上收回，忙笑道：“不如去我们姑娘上课地方瞧瞧吧！”
明菲呆呆地点了点头，明芳和紫藤看了明玉一眼，也点了点头，明菲扯了扯明玉袖子，朝她颇具深意却又畅琳琳地笑了一笑。
当初淮安，三太太一伙人是如何挤兑作践明玉？如果叫她们晓得刚才事，那才真正大人心！
等她们走了，那丫头还特意进屋禀报了一声，然后看着楚云飞和徐之谦笑了一笑。两个人都不约而同地颇为不自地红了脸。
不过徐之谦没有楚云飞黑，所以他脸红了还能看出一二来，楚云飞脸上就看不出什么来了。
姨太太咳嗽了一声，叫那丫头下去，又特意吩咐：“院子里守着就是了，别叫其他人进来，这两孩子糊涂，没得闹出去别人笑话他们不懂事。”
徐之谦红着脸强调：“晚辈不糊涂，晚辈知道晚辈做什么。”
姨太太不觉把眉头蹙了，他才讪讪闭上了嘴，等那丫头走了，他看了楚云飞一眼，正色朝四太太道：“今年六月，晚辈去苏州收账，与楚哥哥同行。”
四太太自然明白他这话里意思，将目光移向楚云飞，楚云飞亦看了徐之谦一眼，迟疑片刻还是点了点头。四太太脸色沉了下来，徐之谦深怕四太太误解他有意威胁，急急道：“晚辈没别意思，晚辈方才所言绝对皆是肺腑之言！令媛一事，并没有对任何人说起，就是那一回晚辈身边跟着人，也绝不会说出半个字来。晚辈既服她，也想……想护她！”
姨太太摇头道：“你们家还有哪些人，难保人人都和你一个心思。”
徐之谦看了楚云飞一眼，道：“楚哥哥家里也不止楚哥哥一人，说起来晚辈倒合适，伯母仔细想想就明白了。”
徐之谦生母早逝，继母只生养了两个女儿，生第二个女儿时难产，好容易保住大小两条命，但再生养可能性极小。她早年进门时，徐老爷屋里已有几房姨娘，后来又添了三个庶子。那些生了儿子姨娘，想着继室年纪小，且到底和原配头妻身份不同，个个都想把这个没有生儿子继室压下去。
徐之谦这位继母就把徐之谦拉到同一条战线，如今徐之谦掌管徐家大半生意，说句不恰当大实话，他那位继母还要揣度着他心思行事，若是嫁去他家，自然不存婆婆给儿媳妇气受情况。就好比他自己亲事，徐老爷不大过问，看着是他继母做主，其实也要他点了头才成。
而明玉，虽然是庶出，但陈家总体根基还是相当不错，明菲又定了平阳侯这门亲事。如果没有那被算计诬陷一事，四太太只要把明书带出去走一圈，说不得就能定下一门不错亲事。这娶妻娶贤，可相貌也要过得去，方才算得上和和美美。
姨太太心思动了动，目光跟着闪了闪，不说话看着四太太。
楚云飞看着姨太太神情，就晓得姨太太心是偏着徐之谦一方了。而徐之谦那句“护她”仿佛突然间点醒了他，当时母亲与他说，他心里一点儿也并不排斥娶了她为妻，现才明白，其实他也想——护她！
他将灼灼笃定目光投向四太太，郑重地道：“之谦所言，正是晚辈之心！”
徐之谦气得就差没挥手送他一拳，咬牙道：“楚哥哥就不能说点儿别？”
楚云飞看也不看他，握着拳头等四太太回答，见四太太久久不语，才道：“凡事总有个先来后到。”
屋里气氛紧绷，明菲三姊妹到底没去潘家姑娘们上课地方，央求潘三奶奶带着她们附近花园里逛了一圈。潘三奶奶也觉惊奇，这样事儿不是没见过，但到底不她接受范围内。再看明玉不言不语样子，却丝毫不减她想知道结果心，因此也就由着她们没什么好看花园里闲逛，等那边结束了，也好过去瞧瞧。
今儿跟着明玉出门是落英和香桃，落英难掩兴奋，香桃则有些担忧地看着明玉。看着是好事，倘或闹出去，就不见得是好事了。姨太太明白自然不会乱嚷嚷，就怕屋里其他人乱嚷嚷。
还有潘三奶奶，她总是有意无意地盯着自家小姐看。
忽见瞧见潘大奶奶过来寻她们，香桃趁机低声请明菲帮着问问。明菲便上前问潘大奶奶，潘大奶奶笑道：“听说那俩位爷都是脾气倔主儿，瞧着你们姨妈这里有好，就争起来，具体我也不晓得。不过这会子已被你们姨妈训了几句，撵了出去。”
说着就过来拉着明菲、明玉，喊了明芳，嗔怪潘三奶奶：“这外头冷，怎么让姑娘们这外头站着？走，咱们去你们姨妈屋里坐坐，我那磨人孽障也下学了，你们正好可以见见……”
等她们到了姨太太正房，院子里已恢复正常，那些丫头婆子看明玉，也并没有什么奇异地方，香桃这才松了口气。
姨太太和四太太不知说了什么，两个人都笑吟吟了，见她们进来，姨太太盯着明菲，笑着道：“平阳侯府上方才打发婆子来问，改日咱们去平阳侯府上坐坐。”
明菲亲事是姨太太做得保山，这屋里人也都晓得，大家伙目光便都落到明菲身上。明菲大大方方地笑了笑，道：“上次去拜访平阳侯府上，见他们家园子里有个温泉，温泉旁边还有两株红梅，据说每年都比别处开得早，不知眼下开没开？”
潘大奶奶打趣儿笑道：“瞧瞧，还没过门。就惦记着园子里红梅了。”
说得众人都掩嘴笑起来，明菲也不好意思地笑了笑。潘大奶奶才笑道：“方才平阳侯府上使人来，可不是请咱们过府赏梅么？到了那日，你可要好生打扮了，别被梅花比了下去才好。”
一时之间，屋里只有热热闹闹说话声，刚才事，仿佛没有发生过一般。
潘家吃了晚饭，回去时天已黑，四太太神情有些疲倦，她们刚进屋，就有丫头进来禀报：“太太，楚四爷已耳房侯了半个时辰，等着见太太呢。”</P></DIV>
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