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第7章 走水

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    小得子在前方小步快行,阮嘉紧随其后。

    云台宫的后苑地方不大,却是别有一番洞天。行走在鹅卵石铺就的甬路上,石径两侧是成片的凤尾竹遮映。穿过丛丛竹林,有一汪两三亩见方的小池塘。沿着池塘边走,可见一竹桥架于塘上,桥中央建有一方小小的竹亭。夜色深重,阮嘉看不清那亭上匾额的题字,只觉冷月新竹,娓娓倒映于清潭之中,俨然一派江南美景——相比于远处叠如山峦的碧瓦朱甍,竟恍如隔世一般。

    夜风微凉,吹得竹叶沙沙作响,她裹了裹氅衣。许是大病未愈,石径上摇曳的枝影,看得她稍稍有些目眩。鹅卵石又生了青苔,略有湿滑,阮嘉一个不留心,便险些摔倒。

    小得子听见响动,回头连忙搀扶了一把道:“姑娘仔细脚下。”

    阮嘉“嗯”了一声,弯腰扯起裙摆时,眼角扫过池塘对岸。那一片凤尾竹边缘,几盏宫灯闪烁其间,隐约有人影晃动。

    似是察觉到对面的动静,那抹明黄色停了下来,驻足朝阮嘉所在的方向望了一眼。身旁的女子斜倚过来,挽住他的手臂,柔声问道:“皇上在看什么?”

    大约是他很少见到兰妃主动与他这般亲昵,靖祯明如夜星的眼中溢满了暖意:“无事,我们走吧。”

    “前些天小得子在御花园附近捡了只白狸猫,看着怪可怜的,就留下来养着了。”她屈了屈膝,盈盈拜下,“不料惊扰了圣驾,还请皇上恕罪。”

    靖祯双手将她扶起,敛容叹道:“你实在无需这样与朕说话。”

    兰妃只是笑笑,不置可否,只挽着他的手臂,沿着逶迤的石径悠然漫步。

    另一侧阮嘉躲在假山后面暗自心惊,也不知皇帝是否看到了她。想来皇帝也并不认识自己,心悸之余便跟着小得子继续往西侧殿去了。

    一夜无事,只闻几声猫叫,更衬得云台宫静谧非常。

    阮嘉不想给兰妃带来麻烦,终日将自己关在西侧殿中不曾外出。兰妃得空的时候,就会和如霜来陪她说说话,她也不觉得太过乏闷。

    然而姐妹闲聊的时间并不太多,因为一连七日,皇帝都驾临了云台宫。有时仅仅来用了膳就走,有时也在兰妃这里歇下一夜。阮嘉虽不清楚元封帝的后宫格局如何,也知大凡帝王,皆是三宫六院,佳丽无数。兰妃能得这一份独宠,想必是圣眷浓厚。

    但她瞧着兰妃,却并不因此而感到愉悦。有时即便笑着,那眼底也是笼着澹澹愁翳。

    到了第八日,正是五月初一,皇帝循例须与皇后同食同寝。兰妃难得清闲,依常例去向中宫问安之后,早早回来西侧殿看望阮嘉。

    彼时阮嘉正斜靠在窗下,手里翻着一本晏几道的《小山词》,书页已微微泛黄。

    兰妃微笑问道:“阿阮读什么这样认真?”

    阮嘉放下书,起身道:“让姐姐见笑了,不过是如霜怕我闷,拿了些闲书来,我也读不太懂的。”

    “阿阮年纪不大,竟也有愁思不解了?”她笑着拾起《小山词》,翻开来,正是阮嘉适才读的那一页《临江仙》:

    记得小苹初见,两重心字罗衣。琵琶弦上说相思。当时明月在,曾照彩云归。

    兰妃似有一丝动容,阮嘉看着她,若无其事道:“我只是看这卷的纸张有些黄了,想来定是姐姐平日里爱读的,应当是本好词。”

    她合上书,语调里平静如秋水:“是本好词,不过晏几道的词大多感慨光阴易迁、境缘无实,太过孤凉。于你这样的年岁,实在无益。”

    阮嘉反问:“姐姐说的是,可是姐姐不过比我虚长两岁,又与皇上两情相悦,何来偏好这些感伤前尘旧梦的幽怨之词?”

    兰妃愣了一愣,道:“不过都是打发些时间罢了,哪里会上心,阿阮不也是闲来无事才翻一翻么?”

    阮嘉笑道:“确是如此。”突然看见地上一枚秋香色的书笺,原是那《小山词》里落下来的,她刚要弯下身去捡,却被兰妃抢先拾了去。不过转瞬间一瞥,阮嘉看到了浣花笺上一行蝇头小楷:“换我心,为你心,始知相忆深。”末尾还署了一个“卫”字,那笔调飞动脱略,不似寻常女子的字迹。

    阮嘉随口一问:“宫里哪位姐姐姓卫?”

    兰妃眼中霎时闪过一丝慌乱,将那花笺藏紧在手中,只道:“阿阮看错了,那不是‘卫’(衛),是‘衡’。”

    杨慕芝小字“木衡”,且她自幼学习书法,写得一手好字。然而她落笔虽清隽流丽却拘于行迹,远不似那纸间行楷灵逸飞扬。

    阮嘉装作并不知情的样子,淡淡地应了一声,心中已隐隐猜到了七八分。

    她从前认识的姐姐,虽然性子恬静少言,却不似这般终日郁郁寡欢。起先阮嘉只当是她一人在宫中,难免过得辛苦。可这几日看来,皇帝对兰妃的偏爱有加,说她宠冠六宫,绝非过实之词。饶是如此,兰妃依旧愁容不展,或许她心中还存着一段昔日之情……

    天子宫嫔,却暗自爱慕他人,若是被旁人知晓,只会招来杀身之祸!想到这里,阮嘉不禁惊出一身冷汗,再不敢追问下去。

    过了午时,小得子抬了两盏大食盒进来。那食盒每个共有五层,嵌着百宝花鸟纹螺钿,看着就相当讨喜。只是阮嘉一人的膳食,哪里用得着这样大的食盒?

    如霜正好也提了个包裹进来,见她一脸疑惑之色,笑道:“这又不是给你吃的,别高兴地嘴都合不拢了。”

    兰妃笑道:“阿阮觉得好,吃几个也是无妨的。”

    小得子掀开了食盒顶盖,迎面扑来一阵箬叶和糯米的清香,原来里面摆满了大小不一的菱角粽子。兰妃又道:“过几日就是端阳节了,宫中按例要摆粽席。只是今年刚过丧期,御膳房前些日子未进新人,怕是人手不大够。不论是往年赐给百官的百索粽,海分赏皇亲妃嫔的九子粽,都颇费工时。皇后娘娘便提议家宴里用的九子粽,让各宫自己来做。”

    而如霜提来的布包里,则是赤、青、黄、白、黑、绿、紫、红、绀九种丝线,颜色鲜丽,富有光泽。

    她挑了两束挂在腕上,走到兰妃身边递给她看,笑吟吟道:“都是越州进贡的上好丝线,又让珊瑚和楠儿拿雄黄、艾草、川芎、甘草之类的药物浸了半日,一来能驱邪避毒,二来闻着也香。用不完的咱们自己做些长命缕挂在宫里,也是好的。”

    兰妃接过丝线道:“阿阮要是不嫌累的话,就和我们一起结粽子如何?”

    阮嘉欣然点头,从小她就爱打些络子,这些结绳的活计自然不在话下。“百索粽”是将五色丝线合股为一,密密地在菱粽外面一圈一圈缠紧。而“九子粽”更是新奇好看,要将大小不一的九个粽子排成一列,然后以九色丝络分别扎起,再连成一串。九子粽不仅外形美观,还有“多子多福”的寓意,难怪时人都说“四时花意巧,九子粽争新”。

    三人忙到夜深,这才把两盏食盒的粽子全部结成九子连串的样式。除了初时手生扎坏了的几个粽子,其余一并装进食盒,让小得子将其送到小厨房里拿冰块存着,以备端阳节前一天再行烹熟。

    之前姐妹一边说说笑笑,一边结丝络、扎粽子,才不觉得疲累。这会儿兰妃和如霜都走了,阮嘉才发觉确是全身乏力,一通梳洗过后不久便沉沉睡去。

    睡到夜半,阮嘉隐约感到皮肤有些燥热。起初以为是被褥厚了,她就随手将褥子掀开,没料反而觉得更热。半睡半醒间,她听到一些“嗤嗤”的声音,睁开眼时,才惶恐地看半个暖阁都包在了火海之中!

    只因兰妃向往江南,这云台宫的建筑多选用竹子打造,加之室内四处挂着纱幔,极易引燃。不稍片刻这西侧殿便是火光熊熊,竹制的家具烧得滋滋作响,还伴有不时清脆的炸裂之声。

    阮嘉听见外面有人惊呼,然而这火势涨得飞快,怕是等不及人营救。她情急之下只得将被褥裹在身上,顶着滚滚浓烟,埋下头就向外直冲出去。直到奔出了殿门,才容得上她喘过一口气,却又被烟灰呛得猛咳了几声。

    宫城中历来为了防火,都在各处大殿前设有贮水铜缸,以备不时之需。阮嘉此刻头发和裙角都冒起了火星,急忙冲向水缸,用双手舀起清水淋在身上。直至她从头到脚完全浸湿,方才累的瘫倒在地上。

    就听见不远处一人大呼:“不好了!西侧殿走水了!快去告诉兰妃娘娘!”

    先前兰妃明令除了小得子与采薇、采芙三人,宫中其余人等,一律不准进入□□。此时燃起火光,让前庭的宫女看到了,亦不敢靠的太近,唯有先去通报了尚在熟睡的兰妃。

    兰妃带着很快便如霜匆匆赶来,她一个眼色,如霜立即会意,快步走向蹲靠在铜缸边的阮嘉。此刻那条被褥已经被丢在一旁,烧成了一团灰烬,阮嘉只穿着寝衣,身上都浸了水,蜷缩在那里瑟瑟发抖。如霜用一件月白镶边缎面斗篷罩住阮嘉,一言不发地将她扶起,然后掩着她步入后苑竹林间漆黑的甬路。

    阮嘉无意识地回头向兰妃看了一眼,那里被火光照得亮如白昼。宫人们往来忙碌的身影中,兰妃独立其间,淡然地望着大火,仿佛这周遭的世界与她并不相干。

    那一刻,在那熊熊大火之下,阮嘉注意到了宫墙下的一片阴影。那阴影里似乎站着一个人,一瞬不瞬地死死盯着她,在这片耀目的火海彼端幽幽冷笑。

    “表小姐,你在看什么?”如霜低声问道。

    阮嘉迟疑驻足,一时想到不应让前殿的宫人注意到自己,忙回道:“没什么。”

    云台宫的大火烧红了半边天际,皇帝听闻此事,也从皇后的承庆宫连夜赶来。没过多久,水龙局的人也奉旨前来救火,在众人的努力下,火势渐渐消弱。

    靖祯到来时,看到兰妃正平静无澜地置于火海面前,她柔白的肌肤被浓烟熏得有些发黑。见他来了,只是屈膝行礼,脸上带着疏离的敬意。

    “你没事就好。”

    他伸手将她揽入怀中,用手帕轻轻为她拭去脸上的焦痕。兰妃任由他柔声安抚,却是色如冰霜,不肯多说一句话。靖祯原是抛下皇后淳于氏满心急切地赶来,可是她依然不肯假以辞色,一腔热忱早已凉了大半。

    两人默默无言地走回寝殿,靖祯好似突然想起什么,又问:“听说西侧殿着火的时候,里面还有人在?朕记得,你这云台宫的侧殿不曾住人啊。”

    兰妃微微一凝,只得道:“是臣妾宫中的一个宫女,前些日子得了痘疹,不能与他人同居,才将她暂时安置在西侧殿。”

    靖祯皱眉:“痘疹?痘疹是会感染的,更何况只是一个宫婢,又怎可留在你身边养病?”

    兰妃婉声道:“臣妾也是看她可怜,若是就此打发了出去,只怕难以活命。俗话说,行百善不如救一人,臣妾也是为皇上积福。”

    “你……”皇帝脉脉含情地望着她,长叹一声,“回头让太医来瞧瞧,若无大碍也就罢了。如若太医也说不妥,那此人是断断留不得了。”

    兰妃见他语气有所松动,一边欠身称是,一边想着邢太医那边,恐怕又得劳烦他走一趟了。

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